Потянулся было в карман за лезвием острым, да никак не может нащупать. Выхватил он плеть огненную у одного из стражников, да она сквозь пальцы, будто песок, ушла — все только диву даются.
Стал было пальцами тот камушек подковыривать, а тут вышел на встречу им хозяин, сам Лель, и посмотрел без злобы и ненависти на воинов его окружающих — знал он зачем пожаловали, да хотел поиграть с ними.
И воспрошал воеводу, мол, что люди добрые в его хоромах делают, али захворал кто, али какая помощь нужна?
Раскрыл рот от удивления детина и слов вымолвить не может.
Один из стражников поклонился старцу и просил его учтиво во хоромы князя Кира пожаловать.
Улыбнулся Лель и прошептал что-то себе под нос. Тотчас развернулась стража, и оба отряда, во главе с воеводой, отправились восвояси. Сам же обернулся соколом и в окошко выпорхнул.
Тем часом, во Землях иных пребывал Ерем во птице железной с двумя товарищами асами. Был то путь нелёгкий.
Добрались они до границы Предела Великого. От сих пор Ерем должен был один идти.
Натянул он одёжи железные[79] да присел на дорожку.
Не торопясь, забрался Ерем в чрево птенца малого и тотчас выпорхнул из глаза большой птицы.
Полетел птенец, закружил по-над Землюшкой малой, что была вся пеплом серым покрыта, и стерёг тот пепел Дракон Огненный. И всяк, кто угодил в его владения, оттуда уж не ворочался.
Подобрал Ерем место ладное подле скалы отвесной да направил птенца туда — спал дракон в те поры и не почуял гостей незваных.
Вышел Ерем из чрева птенца малого — держал в руке сосуд. Был на вид он из глины, да коли уронишь — не разбивался.
Откупорил крышку да зачерпнул пепла из-под камня серого, да закупорил склянку.
Осталось ему набрать крови Дракона Огненного, да было то дело непростое — ни в коем разе нельзя было губить того дракона, имел он связь древнюю с родом сынов человечьих[80]. Знал о том Ерем и пошёл на хитрость — решил сделать в аккурат, как Яр велел.
Тем часом, за много вёрст во Мирград-Земле, Лель кружил серым соколом в поднебесье над островом над Буяном.
Заприметил он деревце во саду княжеском и стремглав бросился вниз, будто мышь увидал. Тотчас ударился оземь и принял обличье человечье — волхва степенного в одёжах простых, но без посоха. Был лишь подпоясан.
Да пояс тот был не проста вещица. Коли шепнёт он ему — тот змейкой оборачивался, да такой шустрой, что ни стены, ни врата не были ей преградой. Заползёт в место, хозяином веленное, и слушает, что люди добрые толкуют. Опосля вернётся обратно и поясом обернётся, а Лель уж обо всём ведает.
Послал он змейку во хоромы княжеские да наказал забраться к Киру с Лирой в опочивальню. Не заставила змейка долго ждать — тотчас принялась исполнять наказ.
Лель же, спокойно и не торопясь, присел в тени подле дерева раскидистого и завёл с пташками малыми беседу, так как понимал он язык зверей и птиц.
Переведя дух, забрался Ерем на спину Дракона Огненного — в пламени пылающего жара нелегко было добраться до кровушки его.
Достал он вещицу диковинную. Начала пробуждаться тварь огненная и почуяла, что человечьим духом пахнет.
И Ерем бросил ту вещицу оземь, от пепла серую, и обернулась она войском несметным. Да были то лишь облики воинов[81], но шумели и гремели, словно живые.
И тотчас воткнул он иглу дракону под чешую, и брызнула кровь огненная наружу струйкой тонкой. Поставил Ерем другую склянку, на вид из глины, да всё ж мягкую, и набрал по капельке доверху, да закупорил. А игла, вот диво, — исчезла, сгинула, будто и не было её.
Заревел дракон огненный не по-человечьи и не по- звериному. Стал на дыбы, ополчась супротив войска Ерема. А Ерем уж во птенце выпорхнул, да на птицу железную воротился ко своим асам-сотоварищам.
Долго чудище огненное ерепенилось, да никак невдомёк ему было, где ж войско прячется. Так и не дознался он правды да угомонился. А войско сгинуло с глаз долой, как сквозь землю провалилось.
Ерем на радостях повернул птицу восвояси на Мирград-Землю, и дорога домой вдвое короче казалась — ведь с добрым снадобьем быть победе скорой над Кожаном.
