В тот же миг до слуха донесся пронзительный свист, и в небо полетел какой-то предмет. Он описал крутую дугу и стремительно пошел вниз. Алесь похолодел, мелькнула догадка: «Мины. Немцы закидывают окоп минами!»
Снова на пригорке полыхнуло песчаное облако и глухо застонала земля. А потом наступила тишина. Партизанский окоп замолчал. Молчали и немцы.
Алесь надеялся, что партизаны используют эту передышку — выберутся из окопа и ползком начнут отходить в лес. Но никто не показывался: ни чернявый Семен, тракторист из соседнего села, ни Петро Горошченя, ни дядька Антон Булка, пожарник, с которым особенно подружился Алесь и считал его за родного батьку.
Неужели погибли?! Хотелось плакать и кричать от отчаяния, кинуться туда, к окопу…
А лес вдруг загудел пронзительными голосами. Это немцы поднялись и бросились к безмолвному окопу.
Алеся охватил страх: ведь он один среди врагов, совсем один!
Глянул по сторонам, вскочил и бросился бежать. Его заметили, и вдогонку часто застрекотали автоматы, но он бежал, не разбирая дороги, и скоро ельник остался позади. Теперь его окружали редкие кустарники и болотный купняк. Хорошо, хоть болото здесь за лето высохло — не провалишься по пояс в зыбкую трясину. Алесь мчался что было сил, за плечами у него болтался мешочек с черствым хлебом.
Неожиданно сквозь лесные заросли блеснула озерная гладь. Стрельба за спиной стихла. Алесь остановился. Справа от озера мрачно темнела прогалина, поросшая осокой и корявыми низкорослыми сосенками. Где это он? Может, это то самое страшное болото, которое люди окрестили Комар-Мохом? Говорят: тут не найдешь ни дорог, ни тропинок, ни бугорка, ни просто сухого местечка, где бы можно было прилечь, отдохнуть.
И вдруг снова где-то совсем рядом, вверху раздался гул моторов! Все ближе и ближе, уже совсем над головой. Да это бомбардировщики!
Вздрогнула земля, заходила под ногами, как зыбкий помост. Взрыв, другой, третий!.. Где-то совсем близко от того места, где остановился Алесь, запахло порохом и дымом.
«На кого они кидают бомбы? — подумал Алесь. — Значит, где-то тут есть еще партизаны. Эх, была бы у него винтовка, не прятался бы он, как заяц, а залег бы за первый же пень или камень и палил бы по врагам».
Алесь повернул к озеру. И вдруг увидел человека. Человек тоже бежал к озеру, был в гражданской одежде, с винтовкой в руках. Неужели партизан? Алесь замер, перевел дыханье, оглянулся: может, он не один? И крикнул:
— Эгей!
Человек остановился.
— Эгей! — снова крикнул Алесь. Тот бросился к нему.
— Откуда ты, хлопче?
— С той поляны, что за ельником. Фашисты наших побили, минами…
— А мы хотели прорваться. — Мужчина тяжело дышал, говорил хрипло, задыхаясь. — Пошли врукопашную — не пробились… Патронов нет, гранат нет… Двух фрицев я штыком прикончил. Думал, выскочу на волю — не удалось. Ну, мы и повернули. Нас только двое осталось — Димка Лявонный и я. Димка побежал к болоту, а я сюда, к озеру… Слушай, хлопче, немцы скоро здесь будут, надо прятаться.
— Может, в мох зароемся?
— Думал уж я об этом, но фрицы не дураки. У них овчарки, мигом найдут. И тогда нам конец… Давай к воде поближе. Укроемся под корягами — вернее будет.
И они побежали. Приминая ногами нетронутый мох, продираясь через высокую крапиву и заросли дикого малинника, короткими перебежками бросились к озеру. Оно было уже совсем близко; на его водной глади мирно отражались закатные облака и неяркое солнце. А где-то уже вдали тяжело стонала земля: рвались снаряды, рушились вековые деревья…
Алесь с трудом поспевал за партизаном. Ныло тело, нестерпимо болели ноги. Но вот наконец и берег!
Шелестит под легким ветерком высокий лозняк и зеленая в ржавых пятнах осока, кругом темнеет стоячая вода.
— Давайте переберемся туда! — сказал Алесь. — Тут, видать, не очень глубоко.
— Пожалуй. — Партизан внимательно осмотрелся, прикидывая, какие у них шансы на спасение. — Эх, была не была! — Он махнул рукой и первым ступил на неверную почву.
Прибрежный зыбун упруго заколыхался, подался под ногами, угрожая проглотить смельчаков. Помогла перекладина из полусгнивших жердей. По ней наши путники и прошли к озерной протоке.
