- Когда я ушла из "Старого озера"...- Голос у нее охрип, она откашлялась и продолжила: - Я знала, что никогда не вернусь. Ничуть не жалею, что ушла, и у меня нет желания побывать там даже с кратким визитом. Тем более что сейчас меня отделяет от всего, что я оставила там, целая полоса жизни.
Черные глаза с раздражением разглядывали ее напряженный профиль.
- Согласен, с моей стороны не очень тактично было упомянуть о воровстве.
Николь сделала гримасу, пытаясь подавить подступившие слезы, чтобы не разрыдаться у него на глазах.
- Я никогда не ждала от тебя такта и предупредительности, - сказала она с грустью. - Но я не потерплю покровительства. У тебя не все в порядке с головой, если ты думаешь, что я захочу прийти с протянутой рукой к твоему деду, чтобы дать ему повод разыгрывать благотворительность. Я сама прекрасно справлюсь со своими делами.
Небольшая тень подчеркивала абрис высоких скул Пола.
- Ты работаешь прислугой... Ты всегда клялась, что никогда не сделаешь этого.
Николь вздрогнула, ее ногти больно впились в ладони. Это, конечно, не для Пола, окруженного с рождения прислугой, называемой на современном жаргоне домашним персоналом. Краска залила ее лицо, и она отвернулась, пресекая соблазн влепить ему пощечину за грубое напоминание.
- О Господи! Только из-за дурацкой эгоистической гордости ты отвергаешь такое великодушное приглашение! Дед мог бы столько сделать для твоего сына! Подумай о ребенке. Он-то почему должен страдать из-за твоих ошибок? - резко отчитывал ее Пол.- Твой долг матери прежде всего думать о его будущем.
Боль и ярость мурашками пробежали по телу Николь. Она вскинула подбородок. Голубые глаза потемнели.
- А как насчет отцовского долга?
Его широкий чувственный рот скривился.
- Прежде чем ложиться в постель с таким эгоцентричным и безответственным человеком, как Эндрю, надо бы знать, что, если что-то выйдет не так, все ляжет на твои плечи.
Пол разозлился, отметила Николь с удивлением. Напряжение ощущалось в чертах его лица, холодное осуждение мелькнуло в сузившихся глазах. Узнавая этот взгляд и зная ему цену, Николь поняла, что Пол не так уж безразличен, как пытается показать, когда речь зашла о том, что она прыгнула в постель его двоюродного брата вскоре после того, как отдалась ему самому. Горькое удовлетворение охватило ее. Он не пожелал продолжать встречаться после двух дней и ночей любви, но и не хотел, чтобы кто-то другой занял его место.
- Не знаю, поверишь ты или нет, но было время, когда я думала, что отец Джима крепкий как кремень,- услышала Николь свой собственный голос.- Я тогда очень любила его и, честно говоря, думала, что уж он-то не бросит меня в беде.
- Тебе было всего девятнадцать... Что ты могла знать о мужчинах и причинах их поступков? - Ответ Пола был резким, отстраняющим. Он нетерпеливо посмотрел на плоские золотые часы на запястье и направился к двери. - Боюсь, я действительно должен уже уходить. Подумай о том, что я сказал,- бросил он небрежно.- Мартин очень хочет видеть ребенка. Завтра я приду за ответом.
- Не надо. Нет никакого смысла. Я приняла решение, и мне не нужна еще и ночь, чтобы раздумывать над этим,- твердо ответила Николь.- У меня, кстати, и не будет свободного времени. Кларки очень заняты все, следующие десять дней. А на Рождество дом всегда полон гостей.
Прежде чем к ней вернулось перехваченное от пережитого волнения дыхание, он уже удалялся, растворяясь в ночи.
Стоя в дверях, она наблюдала, как Пол шагает к черному лимузину, припаркованному у неохраняемого угла улицы напротив мощеного подъезда к дому.
Она ощутила дрожь - наступила реакция на сильное перенапряжение, к тому же промозглый холод проник до костей.
В это время свет фар вдруг осветил палисадник перед домом. Вырванная светом из своего укрытия, Николь осталась на месте. Машина Джорджа Кларка остановилась у крыльца. Кэтлин эффектно выпрыгнула из автомобиля.
- Что здесь происходит? - спросила она, окидывая Пола, стоящего в тени, надменным взглядом, но обращая свой гнев на Николь.
- Я разговаривал с Николь,- холодно ответил Пол.
