- Я чувствую, что так мы никогда не договоримся, - решила закончить разговор Николь. От унижения ее начало трясти.
- Не знаю, что ты делаешь со своей зарплатой. Мы платим за каждый твой шаг, - сухо выговорила хозяйка.- Зато я точно знаю, что мой муж будет просто шокирован, когда я расскажу ему о твоем требовании.
- Это не требование, - резко парировала Николь. - Это просьба.
- Просьба отклоняется,- сказала Кэтлин, направляясь в комнату. - Я очень разочарована в тебе, Николь. У тебя же здесь просто синекура. Черт возьми, где еще ты найдешь такую работу? Мы относимся к тебе и к Джиму, как к членам семьи. Ты жила здесь, когда была беременной. Поверь, ни один из наших друзей даже не подумал бы пустить в дом беременную незамужнюю женщину!
Николь ничего не ответила. Она хорошо знала скандальный характер Кэтлин и теперь опасалась, что ее после такого разговора просто выгонят.
- Ну, не будем больше об этом,- снисходительно пробормотала Кэтлин из коридора, убежденная в том, что уходит с поля брани победителем.- Как ты думаешь, не пора ли купать детей?
Когда Николь уложила детей в постель, было уже далеко за восемь. Джордж и Кэтлин давно уехали куда-то ужинать. Шестилетняя Нина и четырехлетние малышки-двойняшки, несмотря на достаток семьи, не были избалованы родительским вниманием. Их отец, окружной судья, редко бывал дома, а мать, занимавшая далеко не последнюю ступеньку в мире бизнеса, обычно возвращалась с работы не раньше семи вечера.
Николь сидела у кроватки сына, глядя на его темноволосую курчавую макушку, как вдруг зазвонил дверной звонок. Она быстро поправила сползшее с Джима одеяло и тихо выскользнула из комнаты, чтобы пройти по коридору мимо детских спален и успеть сбежать по лестнице до того, как вновь позвонят. Старшая дочка Кларков, Нина, не отличалась крепким сном и могла проснуться. Отбросив упавший на встревоженное лицо завиток плати ново-светлых волос, она нажала кнопку домофона. - Кто там? - спросила она удивленно.
- Николь...
От неожиданности Николь отпрянула от домофона и застыла, не зная, что делать. Прошло два года с тех пор, как она в последний раз слышала этот голос с сильным итальянским акцентом, и узнавание откликнулось в ней панической дрожью.
Короткий, нетерпеливый звонок раздался вновь.
- Прошу тебя, не звони. Разбудишь детей, - прошептала Николь в домофон.
- Открой дверь, - решительно произнес Пол.
- Я... Я не могу. Мне не позволено открывать дверь вечером, когда я одна дома, - бормотала Николь, испытывая непонятное чувство тревоги и радости. - Я не знаю, чего ты хочешь и как ты меня нашел. Да это и не важно. Уходи.
В ответ Пол снова позвонил. Тяжело вздохнув, Николь быстро подошла к двери, открыла замок, сняла цепочку и распахнула входную дверь.
- Спасибо, - холодно процедил Пол.
Сраженная неожиданностью встречи Николь смотрела на него. Дыхание у нее перехватило, и она едва слышно произнесла:
- Тебе нельзя входить.
- Что за строгости? Не будь странной. Помимо своей воли, Николь взглянула в его глаза цвета ночи, и невольная дрожь прошла по ее телу. Пол Джиротти стоял на крыльце дома Кларков как воплощение мужской красоты, силы и уверенности в себе. Прекрасно сшитый клубный пиджак, элегантно сидящие черные брюки - весь его вид ошеломил Николь.
Огонек охранной сигнализации над головой высветил черты его лица, иссиня-черную шевелюру, но она все еще не могла поверить, что это и вправду он стоит перед ней.
- Тебе нельзя входить,- повторила Николь и, не зная, куда спрятать дрожащие руки, взялась за цепочку.
- Пи-ть хочу... Пить,- послышался сверху сонный голос Нины.
Николь засуетилась, чуть покраснела, бросилась обратно в тускло освещенную прихожую и на ходу громко сказала:
- Возвращайся в постель, сейчас я принесу сок.
Пол вошел в прихожую и тихо закрыл за собой дверь. Николь повернулась, бросив на него осуждающий взгляд, но разговаривать не стала, чтобы не привлечь внимания полусонной Нины к разговору внизу. Кусая от досады губы, она ринулась на кухню, взяла стоящий на столе пакет сока, стакан и понесла все наверх. Кэтлин и Джордж с минуты на минуту могли вернуться. Они будут вне себя, увидев в их доме постороннего человека.
