Ее взгляд вернулся к Полу. Он был так близко, что Николь вдыхала теплый и до боли знакомый запах его тела. Долгая дрожь прошла по телу, и ее глаза невольно встретили его настойчивый взгляд.
- Прекрати,- прошептала она.
- Прекратить, что? Играть в игры? - Его бровь поднялась. - Почему? Ты вдоволь поиграла со мной в то лето. - Кровь отхлынула от щек Николь.Господи,- сухо протянул Пол.- Как Артемида, богиня-охотница, ты настигла меня. Тут и более стойкий мужчина не устоял бы.
Николь хотела бы провалиться сквозь землю. Не в состоянии дальше переносить это испытание и стремясь как можно скорее уйти, она поспешно заявила:
- Лучше я пойду посмотрю Джима. Длинные худые пальцы обхватили ее талию и заставили остановиться.
- Не так быстро, - проговорил Пол с обволакивающей улыбкой.- Ты все еще не ответила на мой вопрос.
Николь вскинула голову, подбородок резко поднялся.
- Есть еще один ответ, который, кажется, не приходит тебе в голову.
- И какой же?
- Может быть, я не увидела большой разницы между тобой и Эндрю,объяснила Николь с точно рассчитанным намерением нанести удар.
Лицо Пола залило темной краской, он уже не улыбался. Он двинулся вперед, и его руки распластались на книжных полках по обе стороны от головы Николь, плотно заключив ее в кольцо.
- Нет?- спросил Пол, зло блеснув глазами.
Спина Николь натолкнулась на полки, когда она инстинктивно попятилась.
- Пол...
Его длинные пальцы крепко сжали ее шею.
- Я покажу тебе разницу.
- Нет.
Но как только она столкнулась с поглощающей силой его страсти, ожидание прорвалось сквозь нее как штормовое предупреждение, сжимая каждую мышцу и зажигая каждый нерв мучительным предвкушением. С гортанным звуком, средним между грубым смехом и стоном, он опустил сильные руки ей на бедра, горячо и жадно сжимая ее в объятиях. Бешено атакуемая его жаждущими губами, Николь загорелась, почувствовав себя жертвой сокровенной памяти, которая смела все барьеры и превратила ее в податливую марионетку. И вдруг, когда, казалось, он добился своего, Пол отстранился от Николь и отошел к окну.
На секунду Николь вообще забыла, где находится. Ее тело болело от почти забытого чувственного желания, в котором не хотелось признаваться даже себе. Она ощутила набухшую тяжесть груди, болезненное чувство мучительной пустоты внутри себя и вздрогнула от сознания того, что Пол все еще может так возбуждающе действовать на нее.
- Разница между моим двоюродным братом и мной,- медленно выстраивал слова Пол, повернувшись, чтобы видеть ее, и сверкая глазами, - заключается в том, что я устыдился того, что произошло между нами.
- Устыдился?- в ужасе повторила Николь.
- Господи, что же еще? - переспросил Пол гневно. - А чего ты ожидала? Моя жена всего семь месяцев как умерла... а тебе было девятнадцать, и все твои уловки были так наивны. Неужели ты думаешь, что я мог гордиться такой победой? Подросток, дочь одного из самых преданных и доверенных слуг моего отца! И, что самое худшее, невинная!
3
Николь стояла с каменным лицом. Все здесь подчеркивало глубину пропасти, разделявшей ее с Полом.
С горьким чувством униженности она выскользнула из комнаты и направилась вниз, не зная даже, куда попадет в этом незнакомом доме. Оказавшись в прихожей, она зашла в комнату под лестницей и закрыла дверь.
Нет, у нее никогда не было шансов стать на равных с Полом, признала Николь с горечью. Их разделяло все - возраст, положение, опыт. Но хуже всего, что она встретила Пола в чуждом ей мире "Старого озера", то есть там, где воспринималась им, да и всеми другими, только как дочь слуги.
Так почему же он поцеловал ее? Чтобы унизить окончательно? Нанесенное ею оскорбление вызвало у него такую реакцию? Наверное, потому, что он от природы наделен повышенной сексуальностью. Предательская дрожь от воспоминаний пережитых мгновений охватила Николь, и лицо зарделось от стыда. Она ничем не могла оправдать своего поведения. Ее все еще тянуло к Полу. Но теперь это просто физическое увлечение, уговаривала она себя, пытаясь хоть этим объяснить случившееся, - всякие химические реакции и гормоны, но никаких чувств!
