Утро наступило, но желанного решения с собой, увы, так и не принесло. Когда Кассандра спустилась к завтраку, лорда Тремэла уже не было дома, и девушка облегченно вздохнула — до вечера она сможет спокойно подумать. Целый день Кэсси не находила себе места. Она слонялась по дому, пытаясь найти занятие, но, за что бы ни бралась — все валилось из рук. Мысли, одна тяжелее другой, не давали ей покоя. Как объяснить опекуну, что она не хочет выходить замуж? Как добиться согласия опекуна отпустить ее? О, Всесветлый…
Стукнула входная дверь, заставив стоящую в коридоре Кассандру вздрогнуть. Граф вернулся! Кэсси тихой мышкой скользнула к лестнице, но не успела…
— Кассандра, — раздался окрик, и она обреченно повернулась к опекуну.
— Далеко собралась? — иронично поинтересовался лорд.
— В свою комнату, милорд, — смиренно опустила глаза его подопечная, но графа не обмануло ее показное смирение.
— Через пять минут жду тебя за столом, — распорядился он, и направился к своим покоям.
— Слушаюсь, милорд, — Кэсси спародировала книксен своей горничной и тут же услышала:
— Я все вижу! — граф обернулся и смотрел на нее с высоты лестничного пролета.
Кассандра густо покраснела и кинулась к столовой, а лорд усмехнулся и проследовал дальше. Глупая, маленькая девочка! С кем она вздумала играть…
Ужин прошел в молчании. Граф задумчиво посматривал на свою подопечную, но не говорил ни слова, а Кэсси изредка бросала на него взгляды из‑под ресниц, тут же отводя глаза. Этот молчаливый тайный обмен взглядами прервало появление дворецкого.
— К вам маркиз Тер — Ранси, милорд, — чопорно провозгласил он.
— Проводи в кабинет, я сейчас подойду, — граф вытер салфеткой губы и поднялся из‑за стола.
Мажордом покинул столовую, а лорд Тремэл посмотрел на свою подопечную.
— Итак, Кассандра, — обратился он к склонившей голову девушке, — каково твое решение? Ты, по — прежнему, отказываешься от столь выгодной партии?
— Да, милорд, — еле слышно произнесла Кэсси, не поднимая глаз на графа.
— Не передумаешь?
— Нет, милорд, — уже решительнее ответила девушка.
— Ну, что ж, пойдем, сама объявишь об этом несостоявшемуся жениху, — хмыкнул лорд Тремэл и отодвинул стул своей подопечной, помогая ей встать.
В кабинете они застали маркиза Тер — Ранси, ожидающего решения своей судьбы.
— Миледи, милорд… —
— Маркиз… —
Раздалось одновременное приветствие. Кассандра присела в легком реверансе, не торопясь поднимать на гостя глаза.
— Граф Тэнтри, я хотел бы узнать, каков будет ответ на мое предложение, — слегка нервничая, спросил маркиз.
— Леди Кассандра, — граф посмотрел на свою подопечную.
— Милорд, я польщена оказанной мне честью, — мягко обратилась графиня к маркизу, — но я не могу выйти за вас замуж.
— Это ваше окончательное решение?
— Да, милорд.
— Что ж, прошу меня извинить, — Тер — Ранси коротко поклонился и, не говоря больше ни слова, вышел из кабинета.
— Ну, вот и все, — задумчиво проговорил граф, — стоило ли так волноваться?
— Вы сердитесь на меня, милорд? — Кассандра посмотрела опекуну прямо в глаза. Их темно — серая глубина бесстрастно встретила ее испытующий взгляд, и девушка не увидела там ни одной эмоции. Ах, если бы могла знать, что чувствует в этот момент, стоящий напротив мужчина!
Граф с трудом сдерживал желание подойти к ней, сжать в своих объятиях и никуда не отпускать от себя, ни на шаг. То, что он пережил за эти дни: странный обморок Кэс, предложение маркиза, неуверенность в ответе своей подопечной… Сейчас, он готов был лично воспеть благодарственный гимн Всесветлому! Его девочка отказала красавцу — маркизу! Невероятно… Быть может, в ее сердечке все же найдется место для опекуна?
— Милорд? — переспросила Кэс, и граф очнулся от своих раздумий.
— Нет, Кэсси, я не сержусь на тебя, — невозмутимо ответил он.
— Я могу идти?
— Да, конечно, — граф задумчиво посмотрел на нее и отвернулся к окну. Рано, слишком рано… Нужно держать свое желание в узде… Нельзя позволить себе напугать Кассандру… Если бы она только знала, как сложно ему держать себя в руках! При виде девушки, все внутри скручивало от желания, хотелось впиться в ее губы поцелуем, оставить следы страсти на ее нежной коже… Граф скрипнул зубами. Нет, нельзя…
