— Санни, дай крестному вздохнуть, ты его задушишь, — распорядился Данион, и младшая сестра безропотно разжала руки, обнимающие лорда Тремэла. Она обожала брата и слушалась его беспрекословно, — Сэнни, малыш, отпусти дядюшку Ганта, он снимет плащ и возьмет тебя на руки.
Голубоглазый мальчуган неохотно отцепил ручки от ног крестного и, вздохнув, стал дожидаться, когда же его поднимут высоко — высоко и понесут вверх по огромной лестнице. Тремэл благодарно посмотрел на своего спасителя, не переставая удивляться, какой ладный сын вышел у герцога, и скинул тяжелый меховой плащ. Подоспевшая служанка подхватила холодную с мороза одежду, унося ее для просушки. Вся компания, возглавляемая сидящим на руках у крестного Сэнионом, отправилась в гостиную.
По пути, Александра успела похвастаться выученным на иринейском языке стихотворением, Сэнни, на своем неразборчивом актанийском, без умолку рассказывал о большой горке, с которой катал их Данион, а сам Даня молча улыбался, лишь изредка вставляя небольшие уточнения в восторженные рассказы младших.
— Ну, наконец‑то! — услышали они, едва войдя в гостиную. — Гант, я тебя оштрафую, честное слово! — высокая красивая брюнетка с улыбкой поднялась с кресла и направилась к Тремэлу. — Дети со вчерашнего дня тебя ждут, все окна своими носами протерли, а тебя все нет! Думаешь, легко отбиваться от их вопросов? «Где крестный, когда он приедет?» — передразнила она, и дети весело рассмеялись.
— Мам, ну, неправда, я всего‑то пару раз спросил, — подошел к герцогине Данион.
— Ты — пару раз, а эти разбойники мне весь вечер покоя не давали, — ласково улыбнулась ему мать.
— Алиссия, ты, как всегда, великолепна, — Гант поцеловал руку герцогини и с улыбкой посмотрел ей в глаза. Привычно утонув в их синей глубине, он не торопился отпускать руку жены друга, наслаждаясь теплом долгожданной встречи. Женщина светло улыбнулась в ответ и предложила графу место в кресле у камина. Санни тут же устроилась рядом на ковре, а Сэнни так и не покинул рук крестного, и теперь поглядывал на сестру с превосходством — дескать, видала?
— А Рион куда пропал? — поинтересовался Гант.
— На аудиенции у Его Величества. Пытается отбиться от должности, но, думаю, вряд ли у него это получится.
— А тебя это пугает? — уточнил лорд.
— Да, нет, я не против. Жаль только, что придется переезжать в столицу. Все‑таки, для детей там не самый подходящий климат.
— Так оставайтесь в Норте. До Танассы не так уж далеко, Рион сможет приезжать на выходные.
Алиссия улыбнулась.
— Знаешь, Гант, ты так рассуждаешь, потому что еще не встретил свою пару. Поверь, когда это случится, ты поймешь, что разлука — это нечто невыносимое для любящих людей. И два выходных в седмицу не заменят тепла любимого человека рядом.
— Прости, я сказал глупость, — смутился Тремэл.
— Дядя Гант, а правда, что у тебя есть девушка? — решила принять участие в интересном разговоре Александра.
Граф с изумлением уставился на свою крестницу.
— Санни! — укоризненно воскликнула герцогиня.
— А что, разве это неправда? Папа сам говорил, что у дядюшки в замке живет девушка.
— Интересно, когда это он тебе такое говорил? — прищурила глаза Алиссия.
— Ну, не мне, — смутилась девочка, — я просто слышала, как папа с тобой разговаривал.
— Санни, — вмешался Данион, — ты опять подслушивала?
— Дань, ну а что, разве я виновата, что вы ничего интересного мне не рассказываете? — оправдывалась девочка, и ее огромные серые глаза стремительно наполнялись слезами, — вечно все ходят с умным видом, а меня маленькой считают! А я уже совсем взрослая, мне целых восемь лет, между прочим!
— Иди сюда, взрослая моя, — протянул руки Даня, и сестра тут же прильнула к нему и уткнулась под мышку. Брат никогда не давал ее в обиду, и Александра лукаво посмотрела на маму, выглянув из‑под теплой руки Даниона.
Алиссия задумчиво смотрела на дочь.
— Ты знаешь, Санни, думаю, нам с папой пора пересмотреть отношение к твоему возрасту. Прости, дорогая, мы, и правда, не заметили, как ты выросла. Завтра мы с отцом посоветуемся и решим, какие уроки добавить в твои занятия. Даня, мэтр Риган не говорил, у него остались твои тетради по истории Актании? И грамматику борсского неплохо бы поискать. Раз уж наша девочка выросла, пора бы приступить к более серьезному обучению. Да и матрэ Стефанию нужно предупредить, чтобы уделила внимание твоим манерам. Взрослой девушке не подобает сидеть на полу, — герцогиня говорила серьезно, но в ее глазах блестели веселые искорки смеха.
