Когда я вернулся на мостик, Хелли Керасайдес была еще там. Он бросила на меня вопросительный взгляд, но промолчала. Я тоже ничего не сказал. Наклонившись к панели бортового вычислителя, я произвел кое-какие расчеты, слегка изменил курс и, опустившись в кресло, стал ждать.
– Теперь мы пройдем совсем рядом с каперскими судами, - заметила Хелли.
– Да. - Я вызвал машинное: - Лили, проверь еще раз автоматику двигателей. Мне нужно, чтобы они продолжали работать даже в аварийной ситуации.
– Ничего не выйдет.
Я вознес коротенькую молитву богам, которые, быть может, следили за нами в эти минуты.
– Сделай все возможное! Пожалуйста.
– Уже.
– Хорошо. Еще одно, Лили… Подготовь свою секцию к срочной эвакуации. У тебя есть еще пара часов. По моему сигналу вся инженерная секция должна собраться у…
– Нет.
– Проклятье, Вокс, в чем дело?!
– Ты изменил курс. Я знаю, что ты задумал. Хочешь помочь детишкам… Тебе нужен кто-то в машинном. Мы остаемся.
Для старшего инженера Вокс это была очень длинная речь.
– Ладно, оставайтесь. Но по моей команде вы должны будете все бросить и выбираться оттуда как можно скорее. Понятно?
– Да.
Я поймал на себе взгляд Хелли.
– Что?..
– Ничего. Просто я хотела бы знать, что ты собираешься делать. И чем я могу помочь…
– Я собираюсь использовать оба вида оружия, которые есть у нашей старушки «Леди».
Ее брови удивленно поползли вверх.
– Ты говорил, «Леди» не несет никакого вооружения…
– В крайних обстоятельствах человек становится чертовски изобретателен. Он может превратить в оружие любой подручный материал. Что касается вас, мисс, то вы и остальные люди с «Канопуса» должны надеть скафандры и ждать в спасательной шлюпке.
– Чен, наверное, не захочет бросать машинное сейчас.
– Не возражаю. Но остальные пусть отправляются на шлюппалубу и занимают места.
– Зачем? Или ты хочешь нас высадить? Отправить нас в шлюпке, а самому вступить в бой?
Я глубоко вздохнул.
– Нет. Шлюпка понадобится нам всем, только… позднее.
Слух о непонятных маневрах и о моем приказе распространился среди экипажа. Я ждал бунта, но бунта не было, и я приказал всему личному составу надеть скафандры. Как только каперы поймут, что «Леди» может представлять для них опасность, они откроют огонь. Одно-два точных попадания, и корпус разгерметизируется.
Оставив Хелли Керасайдес на мостике, я отправился в капитанскую каюту. Там я надел на Джейн скафандр и тщательно застегнул.
– Я обязательно вернусь за вами, капитан. Ждите меня… Ждите и не волнуйтесь.
Когда я вернулся на мостик, Хелли уже была в скафандре «Вестрал шиппинг», который выглядел новым или почти новым. Глядя на него, я не мог не сравнить его со своим скафандром: заплатки и потертости на сгибах свидетельствовали о многих и многих часах эксплуатации в самых разнообразных условиях. Хелли Керасайдес, несомненно, тоже заметила разницу, но ничего не сказала.
Прошел час. Я вызвал машинное отделение и приказал увеличить тягу двигателей. «Леди-Будьте-Добры» вздрогнула и начала набирать скорость. Вскоре мне пришлось еще раз откорректировать курс. Под нами - ниже и чуть в стороне - каперы продолжали нагонять дряхлый балкер. До сих пор они никак не реагировали на наше присутствие, и я попытался поставить себя на место пиратских капитанов. Мне нужно было знать, сколько пройдет времени, прежде чем они поймут: «Леди» - не просто старое корыто, которое пытается под шумок проскользнуть мимо них к планете.
Потом я еще раз рассчитал наш курс и убедился, что не ошибся. «Леди» двигалась теперь намного быстрее и должна была встретиться с каперами на значительном расстоянии от балкера. Рисковать я не хотел: каперы могли расстрелять грузовик раньше, чем я успел бы до них добраться.
– Почему они не стреляют? - спросила Хелли, словно подслушав мои мысли.
Я невесело улыбнулся.
– Я знал, что вы не поймете. Когда вам в «Вестрал шиппинг» нужны запасные части, вы, грубо говоря, просто идете в магазин и покупаете то, что вам нужно. Но такие корабли, как «Леди», не могут позволить себе приобретать новые детали. Мы используем некондицию, нестандарт, ремонтные и бывшие в употреблении части и узлы, словом, все, что можно приобрести с большой скидкой. Каперы, я думаю, не слишком отличаются от нас в этом отношении. Они не стреляют, потому что не хотят слишком сильно повредить балкер. Когда они его нагонят, то сделают несколько точных выстрелов с близкого расстояния, чтобы он не мог маневрировать. Потом пираты возьмут балкер на абордаж, выкинут за борт пассажиров и начнут снимать узлы и оборудование - все, что можно использовать или продать.
