Солдаты княжества Эймино на миг застыли, вздрогнув от ощущения опасности, как будто туча вдруг закрыла солнце.
— Назад, в рощу, — сквозь зубы бросил предводитель.
И только когда росшие неподалеку деревья укрыли их, солдаты вздохнули с облегчением. Никто этого вслух не сказал, но все думали одинаково: им страшно повезло.
Туан вынул из седельной сумки грифель и кусочек пергамента, на котором с трудом изобразил несколько значков. «Козьи холмы, крепость, 10 человек и маги». Лавар молча открыл притороченный к седлу ящик и достал из него серую птицу. Ослепленный дневным светом большой баклан открыл массивный клюв, тревожно застрекотал. Предводитель свернул послание в тугой рулончик, засунул его в полый кусочек тростникового стебля, который привязал к птичьей лапке. Лавар нежно дунул на головку посланца, бормоча тихие благословения:
— Удачи тебе, и пусть Господь тебя хранит в полете.
Крылатый гонец взвился в воздух, быстро растворившись на фоне светлого раскаленного неба. Вскоре он долетит до туан-адино, который после взятия Мудаха направил основные силы к реке Эните, чтобы занять фактории на ее берегах и отрезать «черным» удобный водный путь.
Присутствие мага не сулило ничего хорошего. Это означало, что «черные» очень быстро успели собрать свои силы и оказались достаточно могущественными, чтобы поставить магов даже в таких маленьких гарнизонах. Туан украдкой сунул руку в сумку, нащупал сухарь, завернутый в тряпицу, и отломил кусочек. Высмотрел небольшой камушек на земле у своего сапога и сунул под него хлеб, а потом едва заметным движением сложил кончики пальцев, принося таким образом жертву. Им и в самом деле повезло. Потеря одного человека, когда в мгновение ока их могли уничтожить всех, и впрямь казалась чуть ли не милостью Господней. Похоже на то, что магом на Козьем холме был не Поджигатель и не Призрак, поскольку в этом случае с берега Сестры никто не ушел бы живым. Неизвестно, кто из магов хуже: проклятые чудовища, сжигавшие людей живьем, или Призраки, появлявшиеся и пропадавшие, как духи. Там, где они проходили, зачастую не находили даже останков, которые можно было бы похоронить по обычаю. Там, где ступали Призраки, обычно ничегошеньки не оставалось — только голая земля, ровная, как стол, и бесплодная. Туан сжал кулаки. Хоть бы какая зараза погубила это темнокожее племя. Они тянутся жадными лапами за чужим добром, вгрызаются в его родную землю, как вши в конскую шкуру. «Черные»… всюду «черные», они нагло захватывали себе лучшие поля и пастбища, убивали всякого, способного держать оружие, забирали в рабство женщин… Предводитель коротко вздохнул, отгоняя злые мысли. Он не мог позволить гневу и ненависти ослепить себя, он командовал людьми, которым надо было отдавать нужные приказы и, по возможности, сохранить им жизнь.
Странно, что солдаты из форта не вышли за ворота, чтобы догнать и вырезать горстку его людей. Вероятно, им дали другой приказ. А может, их попросту было слишком мало. Предводитель чуть нахмурил брови, подсчитывая по памяти, сколько голов он заметил над палисадом. Их было с десяток, значит, можно предположить, что в форте есть еще двое или даже пятеро людей — вместе с магом (или магами). Не слишком много, наверное, они ждут подкрепление. Пятнадцать на его семнадцать, если не считать раненого Илба. Предводитель мысленно уже начал строить смелые планы.
«Маг… — думал туан. — Если он еще не взялся за нас, значит, он не так уж силен. Из тех, что могут выловить мысль у человека из башки или сгоняют тучи. От дождя еще никто не умирал, хотя приятного мало, когда тебе на голову льет и тетива у луков намокает».
Он вдруг приободрился. Припомнив и подытожив все, что произошло до сих пор, он пришел к заключению, что в форте и в самом деле стоит крохотный отряд «черных», а маг, так кичливо заявивший о своем присутствии лазурной лентой, всего только Повелитель ветров. О том же свидетельствовала и сама река, которая только что из берегов не выходила, хотя вокруг, куда ни кинешь взгляд, все было высохшим, как солома. Если б удалось взять крепость, это был бы настоящий успех! Займи он крепость своими людьми — и основные силы князя Эймино, которые должны скоро подойти, получат большое преимущество.
