Ситников безуспешно дёргал кабель, пытаясь освободить его от обломка дерева. Однако, когда провод наконец поддался и Ситникову удалось высвободить необходимые сантиметры, он понял, что случилось кое-что похуже. Из-за того что кабель запутался в ветках сломанного сука, отсоединился контакт у фонарного столба. Натянутый над улицей провод оказался обесточенным. И Ситников почувствовал, как на его голове дыбом встают волосы.
Тем временем Пётр развернулся у белой линии и притормозил в ожидании момента, когда зазвонит лежащий рядом будильник. Он всё ещё не мог оправиться от сознания того, что затея с письмом провалилась. Ситников его разорвал из-за своей дурацкой ответственности перед человечеством, и теперь…
И тут его взгляд упал на верхнее табло временной цепи. Его сознание как будто вспыхнуло.
— Чёрт! Какой же я дурак! Это же машина времени! Я вернусь раньше и его предупрежу. Пятнадцать минут мне хватит.
Вместо указанного на табло времени 1 час 30 минут он мгновенно набрал 1 час 15 минут. На душе у него сразу стало легко. Пётр почувствовал, как тяжкий камень свалился с души.
— Й-йес! Я перехитрил вас, Ситников! — в порыве радости он хлопнул ладонью по рулю. И сразу понял, что делать этого не следовало: приборное табло и табло временной цепи немедленно погасли, машина заглохла.
— Нет же! Нет! Так не должно быть!
Пётр тщетно лихорадочно крутил ключ в замке зажигания, не решаясь применять заклинание Ускорения к заглохшей машине. Ничего не помогало. «Конец!» — промелькнуло в его сознании. Он отчаянно ударил рукой по рулю. И двигатель ожил. Невообразимо ругаясь, Пётр переключил скорость и осторожно двинулся с места. Можно было начинать читать заклинание.
Ситников же всё это время с ужасом смотрел, как движется на циферблате секундная стрелка. Когда она коснулась очередного деления, показав 10.03, до удара молнии оставались считаные мгновения. Машина времени уже неслась, развивая сумасшедшую скорость, а кабель всё ещё валялся на земле, придавленный сломанным суком.
Времени на раздумья не оставалось. Ситников набросил на провод верёвку и, уцепившись за неё подобно медвежонку коала, ринулся вниз. Удар был, очевидно, сильным, но Ситников его не почувствовал. Отшвырнув в сторону злосчастный сук, он схватил конец кабеля и бросился к фонарному столбу.
Минутная стрелка его часов передвинулась на четвёртое деление.
И вдруг небо над пустырём разорвала тонкая ядовитая голубая змейка. Молния ударила в металлический штырь на крыше водокачки. Огромной силы ток рванулся вниз по кабелю, Ситников едва успел подсоединить контакты, и мощный электрический импульс пронёсся по кабелю, высекая снопы искр.
Прикреплённым к двигателю металлическим крюком машина времени, разогнавшаяся до 340 километров в час, коснулась натянутого над мостовой проводника. На глазах у потрясённого Ситникова, который, окаменев, стоял у фонарного столба, автомобиль охватило яркое голубое свечение.
Машина исчезла. Лишь две огненные колеи оставались какое-то время на дороге.
И вдруг разыгравшаяся над городом гроза утихла так же внезапно, как и началась. Волосы, вставшие дыбом на голове Ситникова, потрескивали от огромной дозы статического электричества. Глаза изобретателя в этот момент стали глазами безумца. Отшвырнув лохмотья дождевика, он стал выплясывать вокруг столба. Потом остановился и задрал голову к небу, вглядываясь в светившиеся в прояснившемся небе яркие звёзды.
…Звёздная ночь взорвалась визгом тормозов, когда, вложив всю свою силу в заклинание Остановки, Пётр с трудом успел избежать столкновения со стеной дома, в которую упиралась дорога. Да, похоже, Ситникову удалось вернуть его в две тысячи второй год. Дома и рекламные щиты были Петру хорошо знакомы.
Он выпрыгнул из машины и не удержался от радостного клича, прорезавшего ночную тишину.
Электронные часы над автосалоном показывали пятнадцать минут второго. Пётр особенно не волновался — он не сомневался, что у него ещё есть время предупредить Ситникова.
Но тут же он обнаружил, что машина снова заглохла.
— Блин, что за фигня! Опять.
Усевшись за руль, Пётр понял, что машина заглохла основательно. Даром что он колотил руками по рулю — чуда не происходило. Ему казалось, что он чудовищно подводит Ситникова, выведя машину из строя в такой неподходящий момент. И тут из-за поворота вынырнул автомобиль и пронёсся мимо него. Сомнений не было, это был микроавтобус исламистов. Забыв про машину времени, Пётр бросился к багажнику, вытащил свой самокат и рванулся следом, надеясь теперь на одну только силу заклинания. Но драгоценные секунды, потраченные на открывание багажника и разворачивание самоката, были необратимо потеряны. Бросив бесполезную теперь машину времени, Пётр гнался за террористами изо всех сил, но сокращающееся между ними расстояние спасти Ситникова уже не могло. Пётр увидел, как ствол автомата высунулся из окна, и человек, которого можно было хорошо уже разглядеть, рухнул на асфальт, прошитый очередью.
