«Дорогой мой Ситников!
Прошу Вас, не вынуждайте меня всю жизнь терзаться в том, что виноват в Вашей смерти, что был рядом с Вами, уже всё зная, и не смог заставить Вас меня выслушать. В ночь, когда Вы отправите меня в прошлое, Вас расстреляют террористы, у которых Вы украли уран. Прошу Вас, сделайте что-нибудь для того, чтобы всё было по-другому.
Ваш друг Ларин Пётр».
Он свернул листочек вчетверо, приписал сверху: «Ситников, не читайте этого до начала весны 2002 года, но, ради бога, не потеряйте это за 25 лет!!!» — и сунул пока себе в карман.
Пока Пётр писал, Ситников начал какую-то странную возню возле фонарного столба, бормоча при этом ругательства по поводу того, что он забыл в лаборатории гаечный ключ и теперь руками вынужден заворачивать гайки контактов.
— Добрый вечер! — послышалось вдруг сзади.
Подняв голову, Пётр увидел милиционера.
— Что вы делаете со столбом? — учтивостью в голосе и не пахло.
Ситников, стараясь говорить так, будто встретил доброго знакомого и теперь есть с кем поделиться своей невзгодой, ответил наигранно-беззаботно:
— Так, небольшой метеорологический эксперимент. Я метеоролог, знаете ли…
Недоверие в глазах стража порядка ещё больше возросло.
— А это что у вас? — он попытался приподнять чехол машины времени.
— Не трогайте, ради бога! Это очень дорогие инструменты. Они выписаны из-за границы, я везу их в Академию наук…
— А бумаги у вас на них есть? — поинтересовался милиционер.
— Конечно! — с готовностью ответил Ситников, плюхнулся на переднее сиденье «жигулёнка» и стал выворачивать из бардачка бумаги, которых там было огромное количество, делая вид, что ищет нужные. В сторону отлетело небольшое удостоверение в серой корочке. Милиционер взял его в руки и внимательно нахмурил брови. Минуту спустя он протянул его обратно Ситникову и, взяв под козырёк, пожелал Ситникову счастливого пути.
Пётр развернул корочку. Принадлежала она, конечно же, ситниковскому соседу, владельцу «жигулёнка», и являлась не чем иным, как пропуском в особо секретную лабораторию одного из НИИ, занимающихся космическими исследованиями.
Пока Ситников приводил в порядок разбросанные бумаги и снова аккуратно складывал их в бардачок, Пётр незаметно сунул бумажку в карман оставшегося на капоте дождевика. Туда же он сунул подобранный возле машины камешек — инженер-химик наверняка заинтересуется, что за тяжесть оказалась у него в кармане.
Когда стрелки ситниковских часов показывали без пятнадцати минут десять, Ситников начал снимать чехол с машины. Пётр выбрался из «жигулёнка». От нечего делать он поколдовал над первой выуженной из бардачка бумажкой, чтобы ещё раз взглянуть на фотографию семейства Спаса-кукоцких и удостовериться, что с ними всё в порядке.
— Ситников, что это? — вопил он минуту спустя, суя под нос изобретателю снимок. — Что-то получилось не так! Это другие люди! Я не знаю, это не они!
Ситников, с тревогой глядящий на небо, лишь мельком взглянул на фотографию.
— Не они? Но там же ты.
— Ну и что?! Я не знаю, кто это, это не они!
— Ладно, не мешай, — Ситников отмахнулся от растерявшегося Петра. Главное сейчас — вернуться в своё время.
Он поднял дверцу машины времени и включил временную цепь. На нижнем табло, где значилась надпись «Предыдущий пункт назначения во времени», стояло 16 мая 2002 года. Инженер ткнул пальцем в индикатор:
— Ты ведь из этого времени приехал, так? Пётр кивнул.
— Хорошо, ты сейчас вернёшься в то же самое время, в ту же самою секунду. Ты даже не заметишь, что отсутствовал.
На верхнем табло, где следовало обозначать «пункт назначения во времени», изобретатель набрал те же цифры, что были на нижнем. Даже время — 1 час 30 минут — он оставил прежним. Потом Ситников выбрался из машины и показал на дорогу.
— Вон там, отсюда ещё не видно, я провёл мелом белую линию. Ты будешь стартовать оттуда. Расстояние я рассчитал. Учитывая приземистость машины, ты должен стартовать… — он вытащил из кармана часы и посмотрел на стрелки, — ровно через семь минут и двадцать две секунды, чтобы вовремя коснуться провода. Поедешь, когда зазвонит будильник — с этим словами Ситников вытащил из второго кармана небольшой будильничек и положил его на сиденье рядом с Петром.
