— Я постараюсь починить его к вечеру, Северина.
— Да нет же, не стоит заниматься им в ущерб вашим занятиям. Иное дело, если найдётся свободная минутка. Я же пока пройдусь по лесу. Люблю лес…
Виновато улыбнувшись, Северина ещё помедлила и затворила за собой дверь. Несколько минут Ситников стоял, уставившись в дверной проём, где только что была молодая женщина. Потом он повернулся к столу и бережно провёл пальцем по коробке телескопа.
— Что же, Ситников, вы по-прежнему отрицаете любовь с первого взгляда?
Изобретатель печально посмотрел на своего юного приятеля.
— Ах, отстань, Пётр. Ты же видишь, что нам лучше убираться отсюда как можно скорее. Эта женщина переворачивает мне душу.
Сдёрнув чехол с машины времени, Ситников снова принялся возиться с мотором. Некоторое время прошло в молчании. Вдруг Пётр ощутил неясное беспокойство. Он сам не мог объяснить, откуда оно взялось.
Некоторое время он пытался развлекаться, превращая сухие ветки калины, собранные Ситниковым в букет, сначала в ярко-синие сочные васильки, затем в тропические красные цветы, которые обожала тётя Эльза. Поболтав немного со Свистком, Пётр удивлённо отметил, что его тревога не проходит, наоборот, странное беспокойство, поднявшееся из недр интуиции, крепнет.
Ещё раз покосившись на Ситникова, поглощённого двигателем машины времени, Пётр присел к столу, положил голову на локти и сжал виски руками. Когда наконец он оторвался от стола, его глаза потемнели.
— Ситников, — сказал он таким тоном, что изобретатель невольно вздрогнул, — я уверен, что Северина Сидорович попала в беду.
Северина исчезла. Пётр обнаруживает талант следопыта. Тишина в лесной сторожке. Вынужденная прогулка. Ничего утаить не удалось. Вызов состоялся.
Минуту спустя Ситников и Пётр скакали в сторону леса. Пётр, пребывавший отнюдь не в восторге от вынужденной верховой езды, искренне надеялся, что это его последняя скачка. Он то и дело подскакивал на спине коня, обхватив что есть силы Ситникова обеими руками.
— Думаю, нам следует скакать в сторожку вашего приятеля Витожинского, — сообразил Пётр. — Я уверен, что между этими двоими существует какая-то связь.
Пётр даже не заметил, какой эффект произвели на Ситникова его последние слова. Тот побледнел и остановился как вкопанный. Затем, о чём-то догадавшись, стал спешно собираться.
— Она не учительница. Она никакая не учительница… — расслышал Пётр невнятное бормотание.
…Лесной полумрак окутал всадника с мальчиком впереди седла, едва они вступили, натянув поводья и заставив коня перейти на шаг, под кроны высоких старых дубов. Очевидно, нервы Ситникова совсем сдали.
— Северина! — пронзительно закричал он, соскакивая с лошади.
Плотная лесная тишина и шум деревьев были ему ответом.
— Ситников, странно, что мы не нагнали её по дороге. Вы же сами говорите, что она могла пойти только этой дорогой. К тому же она сказала, что собирается на прогулку. Даже если она бежала со всех ног, подобрав юбку, и то мы должны были её настигнуть. Давайте вернёмся немного назад, меня кое-что смутило.
Ситников снова вскочил на коня, подтянув к себе Петра. Проскакав миль семь, они спешились.
— Вот, смотрите. На этом месте земля истоптана так, будто человек и конь здесь топтались очень долго. Вот он вытряхнул пепел из трубки. Посмотрите, вся трава кругом ощипана. А теперь смотрите дальше. Вам не кажется, что вот здесь, на мягкой глине, следы маленьких женских ботинок? Похоже на то, что некто на коне спешился здесь и поджидал вашу Северину, причём довольно долго. Показалось мне, Ситников, или ваш знакомый лесник действительно набивал трубку, когда вы остолбенели, узнав меня в его сторожке?
— Значит, моя догадка верна. Она появилась в наших краях не случайно. Она приехала для того, чтобы встретиться с господином Витожинским…
— Но это ещё не всё, Ситников. Теперь давайте прогуляемся пешком.
Они направились в глубь леса. Немного пройдя, Пётр остановился. Прямо под его ногами Ситников увидел недавно погашенное кострище. И здесь тоже всё вокруг было истоптано конскими копытами.
— Как ты догадался, Пётр?
— Очень просто. Вы были слишком взволнованны из-за Северины. Поэтому не заметили того, что заметил я. Когда мы проскакали мимо этой опушки в первый раз, я уловил слабый запах костра, мне даже показалось, что между деревьями мелькнул дымок. Я не придал этому значения. Но потом подумал, что как-то странно получается — один всадник долгое время топчется у дороги, поджидая девушку, второй всадник всё это время отсиживается в лесу по пути, по которому должен проскакать первый всадник, причём оба они оставляют свой дозор в одно и то же время.
