— Постой! — Нелли отставила поднос и уселась в постели. — Может, мы тогда цыганятам и поручим искать Венедиктова? А то уж пятый мы день в столице, и все без толку.
Раздался стук в дверь, и почти сразу за ним в горнице появилась озадаченная вдова.
— Почта к выздоравливающему, — произнесла она превесело, но отчего-то косясь в коридор. — Только никак не хочет нехристь мне отдать, может, и по-нашему не понимает. Письмом машет да знаками указывает, мол, хочет отдать в самые руки.
— Я писем не жду, — обеспокоилась Нелли.
— Ой ли? — хмыкнула Катя.
— Ну пусть его входит.
В горницу тут же вошел слуга, облаченный в ливрею яркого цвета салатовых листьев. Наружность его была примечательна. Темное, как дубовая кора, лицо казалось совершенно плоским, широкий нос вдавливался толстыми крыльями в щеки, не узкие, но маленькие черные глаза казались косы, как у калмыка, хотя это наверное был не калмык. Отливающие синевою черные волоса выглядели жесткими, как конский хвост, в подобие которого и собирались сзади. Лба над узкими бровями почти вовсе не было. Страхолюдное это лицо решительно ничего не выражало.
Низко, в какой-то странной манере поклонившись Нелли, слуга протянул ей письмо на зеленоватой толстой бумаге.
— Кто тебя прислал и надобен ли ответ? — спросила Нелли.
Слуга не произнес ни слова, лишь прошел несколько шагов, пятясь, словно рак, поклонился еще раз и был таков.
Даже не разглядев незнакомой печати, Нелли нетерпеливо сломала кляксу серебристого воска и развернула лист.
Послание было писано ровным, как пропись, почерком писца. В нем господин Роман Сабуров приглашался запросто бывать в любой вечер и час для дружеского препровождения времени на Аглицкой набережной, в собственном дому господина Венедиктова.
Нелли выронила бумагу, словно та могла ожечь ей руки.
— На Аглицкой набережной, — потрясенно прошептала она. — Подумай только, это был ОН, а я его не узнала.
— Кто ОН? — Катя подхватила бумагу, пытаясь увидеть смысл ускользающих от нее букв.
— Венедиктов… там, в челноке, это был Венедиктов!
— Побожись!
— Говорю тебе, это был Венедиктов.
— Так как же ты могла его узнать, вы прежде не видались.
— Он мне снился… Давно, в стогу, когда тебе подарили Роха.
— Глупости говоришь, — обиделась Катя. — Тебе не может вещих снов сниться, разве ты цыганка?
— У него были светлые волоса во сне, — лихорадочно продолжала Нелли, не слушая подруги, — совсем светлые. И светлые желтые глаза.
— Глаза? — запнулась Катя. — Глаза-то у него, положим, впрямь желтые.
— Как ты могла разглядеть?
— Да уж разглядела.
— Может, во сне был парик? — Нелли сама не понимала, для чего ей так важно, чтобы недавний незнакомец совпал приметами с тем Венедиктовым, что явился ей во сне в начале путешествия.
— Мокрые волоса всегда темнее. Свои ли, чужие — без разницы.
Нелли, сидевшая в постели, натянула перину повыше. Ей отчего-то сделалось знобко.
— Да уж, въехали в болото, как-то выедем, — мрачно кивнула Катя. — Видала, человек-то у него нехристь?
— Ты почем знаешь?
— Нюхом чую. Да и человек ли, прости господи, может, он из ящерицы такого сгоношил, как колдун Брюс горничных девок из цветов делал.
— Брюс Яков Вилимович был большой учености человек, сподвижник великого Петра, — возразила Нелли. — Папенька про него рассказывал.
— Чего ж еще твой папенька мог рассказать, — с усмешкою произнесла Катя. — А знающие люди другое говорят. Колдун он был чернокнижный. Из страны Шепландии, где одни шептуны-колдуны и живут, на острове, а соседи от них с перепугу каменной стеною отгородились.
— Такой страны нету, есть Шотландия.
— На острове?
— Ну, на острове.
— А ты говоришь, нету. Так вот что про него говорят. Упреждал он Государя Петра Алексеича, как, мол, помру, так ты меня хоронить не позволяй. А возьми стклянку с мертвой водой да побрызгай мое тело снизу вверх, а затем сверху вниз. А потом возьми стклянку с живой водой да побрызгай сверху вниз, а затем снизу вверх. И дает царю две черных стклянки. Петр их запер в шкап да еще караул приставил сторожить. Прошло время, и помер старый Брюс. Все бояре собрались похорон ждать, а царь не велит. Взял он из шкапу обе стклянки да пошел к Брюсу, а Брюс уж в гробу лежит. Побрызгал царь из первой стклянки снизу вверх да сверху вниз, и Брюс стал как живой, белый да румяный. Зачал тут царь из второй стклянки брызгать сверху вниз, а Брюс как руками-ногами начнет шевелить! Испугался царь, закричал да уронил стклянку! Возьми она и разбейся. Завыл Брюс страшным голосом, в гробу поднялся да рукой царю погрозил. Да тут же рухнул обратно в гроб и сделался мертвый.
