— Верь мне, дитя, — отец Модест вынул из складок одеяния парчовую ленту и надел ее на шею. — Я друг.
Блестящая стеклянная Богоматерь на иконе спокойно наблюдала за тем, как на льняную голову Параши, впервые за три года, опустилась епитрахиль. Старая парча пахла ладаном и отчего-то сухими водорослями, запах, казалось вовсе забытый, вспомнился мгновенно.
Экое слово — отпущение. Взрослые часто говорят — отпустило, мол, поясницу, или отпустила зубная боль. А вот у Параши было странное чувство, словно душа, коловшая или нарывавшая, к чему девочка вроде бы давно приноровилась, вдруг сладко потянулась поздоровевшими суставами, вдохнула во всю силу легких…
— Тебе легче, дитя?
— Легче, батюшка. Только вить я не с дурна ума в храм-то не ходила. Не всякий священник стал бы меня слушать.
— Я и есть не всякий, — отец Модест улыбнулся, но чело его тут же омрачилось. — Неразумные, мудрые дети! Что же прикажете с вами делать теперь?
— Батюшка… — Параша замялась. — А злодей Венедиктов — он и вправду сам Нечистый?
— Нет, — ответил отец Модест так просто, словно она спросила всего лишь, знаком ли он с послушницею Меланией.
— Так кто ж он тогда?
— С Сатаною вам не сладить бы и втроем, — негромко произнес отец Модест, вроде как не расслышав вопроса девочки. — А между тем щасливая возможность есть. Но у трех, дитя, у трех, а никак не у двух.
— Батюшка!..
— Ты вить умная девочка. Я разумею, что твои подруги без тебя пропадут. Вам не должно было разделяться.
— У самой сердце изнылось, как оне там. Только иначе либо барышню из ворот не выпустили, либо из-под земли бы достали.
— Я не виню тебя, — отец Модест провел легкой ладонью по волосам девочки. — Однако тебе надобно к ним присоединиться, да поскорей. Мне надобно подумать, дитя, ступай покуда с Богом.
Сорванный отцом Модестом розан остался, забытый, на каменном гробу. Девочка и священник вышли из часовенки, сделавшейся невольной хранительницей исповеди.
Ох, как хотелось бы Параше пуститься вдогонку Нелли и Кате, прочь из опостылевшей обители, где по яркому, пышному саду бесшумно снуют, словно неприкаянные тени, бледные женщины в темном одеянии! Одна тень, промелькнувшая за бальзамином, свернула на дорожку, бегущую к ступенькам часовни. Княгиня!
Отец Модест учтиво поклонился ей навстречу.
— Да уж виделись, отче, — не без удовольствия улыбнулась мать Евдоксия. — Сдается мне, старухе, что не так давно нашивало твое преподобие не рясу, а мундир.
— Ряса и мундир суть одно, — возразил священник.
— Я секретов не выведываю, — княгиня усмехнулась не без надменности.
— Имею ли я их? Военным никогда я не был, досточтимая мать, напротив того, поприще священнослужителя было мне предопределено с малолетства, едва не с рождения. — Отец Модест, идя рядом с княгиней, казался вполне безмятежен. Параша отстала и шла следом, не изобретши предлога, чтобы их покинуть совсем.
— Уж будто и недорослем не хотелось в полк? Не бунтовалось противу родительской воли? Нипочем не поверю. Лишь только тихие да трепетные юноши не соблазняются знаменами да барабанами, а ты, отец мой, не похож на тихоню.
— Зряшная привычка говорить правду, — отец Модест превесело рассмеялся. — Самый верный способ прослыть лицемером. Но радеть Марсу я не грезил. Ум и сердце всегда были согласны с выпавшим мне жребием.
— Тогда ты щаслив, — княгиня вздохнула. — Хотела б и я сказать то же о себе, да увы. Большинство из тех, кто укрылся под церковной сенью, призывают Господа как лекаря — вслед за болезнью. Мало, мало кто оставляет мирскую стезю радостным, молодым, богатым, благополучным. Церковный притвор завален нашими людскими горестями, как чулан старой рухлядью. Пылятся там и мои узлы.
Если настоятельница говорила о притворе главного собора, то никакой рухляди там не валялось. Параша отстала еще на шажок.
— Не уходи, Елена, — княгиня обернулась через плечо. — Мне иной раз кажется, ты меня бегаешь. Погуляй со мною и святым отцом.
— Мне доводилось слышать, что Вы были богаты и молоды, досточтимая мать, — уронил отец Модест. — Глаза же мои свидетельствуют, что красота, по сю пору не избытая, в те дни блистала.
