Никогда еще девочке не было так худо. Отец Модест заявился, как раз когда она ощутила свою полную непривычную беспомощность в святых стенах. Растерянность от нежданной слабости сплелась со страхом разоблачения, а третьей прядью этой ужасной косицы явилось тяжелое недоумение — отчего же отец Модест ее не выдал? Неужто обознался вправду? Бывают люди непамятливые на лица, неприметливые… Ежели поп только и помнил, что Нелли Сабурова — светленькая девочка годов двенадцати, и спохватился бы разве, будь Параша чернявой или малолетней? Хорошо бы, ох, как бы хорошо…
Но тут же Параша в десятый раз вспоминала затягивающий в черный омут взгляд священника и понимала: не стоит обманываться, ничегошеньки тот не напутал.
Чего же ради затеял отец Модест эти кошки-мышки? Быть может, он обо всем и сказал уже княгине, но потихоньку, чтоб проследить за опасною злодейкой, а покуда послать за солдатами? Да, скорей всего.
Под чьими-то нетяжелыми шагами зашелестел гравий дорожки. Параша сжала ладонями плечи и затаила дыхание.
Шорох затих где-то совсем рядом.
— Ты вить здесь, я видал, — произнес отец Модест, ибо это, разумеется, был он. — Вылезай, дитя.
Параша замерла за каменною львиной лапой.
— Как же тебя зовут, запамятовал… Пелагия, нет, Патрикия… Нет, все ж таки Пелагия… Выходи, Пелагия.
— Прасковия, — обиженно отозвалась Параша, не оставляя убежища.
— Что же, хоть какая-то ясность. — Тень отца Модеста, прохаживающегося по дорожке, то заслоняла свет, то отступала. — Но вить в любом случае не Елена? Дитя, мне не по годам играть в прятки, и я коли хотел бы причинить тебе вред, так уже сделал бы это.
Несомненно, в словах попа был резон, однако ноги Параши отяжелели, как пудовые гири, когда она шла к выходу из укрытия. Всего несколько шагов — но каждый вдвое тяжелей предыдущего.
Отец Модест вертел в тонких перстах пунцовый, с желтизною, розан, верно сорванный только что с куста, и, казалось, глядел только на цветок, а никак не на бледную, растерянную Парашу.
— А я тебя не видал в церкви, — произнес он, отщипывая со стебля шипы. — Только в деревне и в дому.
— Да деревенские больно косятся, — тихо ответила Параша, не понимая, отчего поп вместо допроса говорит о какой-то ерунде. — Не любят, чтоб я ходила.
— Отчего же? — рука с розаном упала: отец Модест теперь глядел на девочку. Лицо его было строго, но на дне глаз плескалась улыбка.
— Д…да… кто ж их знает… — Параша сообразила наконец, что перед нею неподходящий собеседник.
— Вот оно как, — священник усмехнулся. — Ну а кто же с Еленой Кирилловной?
Странно: отца Модеста не занимало, казалось, ни отчего Параша заняла место Нелли, ни куда Нелли делась. Но Параше ничего не оставалось, кроме как отвечать. Во всяком случае, этот вопрос ничем Нелли не угрожал.
— Катька-цыганка.
— И много помощи от твоей Катьки?
— Катька спорая, — обиделась Параша. — И не боится ничего, только разве мертвецов.
Острый шип впился священнику в палец, капелькой выступила кровь. Казалось, отец Модест не ощутил боли.
— Что дактиломант и есть маленькая Сабурова, было ясным почти сразу, — пробормотал он. — Но никак не ждал я, что малютка пойдет лепить из реальности тернеры, будто куличи из песка.
Уж лучше бы в самом деле кликнул стражников, чем плести такую непонятную околесицу! Во всяком случае, так мнилось Параше теперь, когда настоящая опасность миновала.
Но в следующее мгновение лицо отца Модеста сделалося добрым. Он поднял перстами подбородок Параши и посмотрел ей в глаза.
— Ты ходишь ли к исповеди?
— Я… нет, не хожу.
— Так зайдем в часовню, у меня и епитрахиль при себе.
— Да можно ли мне исповедоваться? — опасливо спросила Параша.
— Милое дитя, у Бога есть место для всякого, кто не кланялся Сатане, — произнес отец Модест проникновенно. — Исповедуйся мне, поскольку я должен знать все. У меня есть веские причины желать добра твоей госпоже, но я не смогу помочь ей ничем, коли ты не откроешь всей правды. А помощь понадобится, ибо она вступила в страшную игру, в коей нету пощады и несмышленым отроковицам.
Все существо Параши устремлялось сейчас к отцу Модесту. Даже не ведала она до сей минуты, какой гнет был на душе. Но как выдать Нелли, не обернется ли все к худу?
