Вид нещасного казался жалок. Серая бледность покрывала его чело и ланиты, красивый маленький рот кривился, словно у дитяти, готового заплакать. Шел он, словно не видя перед собою дороги, и дважды оступался.
— Эк его разобрало, — усмехнулась Катя. — Завершили они, что ль, свое толковище?
Больше, однако, наружу никто не выходил. Стражи повлекли пленника в противуположную от подруг сторону, но прежде чем шагнуть в узкий переулочек, тот зачем-то обернулся через плечо. Взгляд Сирина встретился со взглядом Нелли и неожиданно ожил, словно тот пробудился ото сна. Глаза его, полные печали, не имели просящего выраженья, какое обыкновенно бывает у людей, коим остается лишь уповать на чужое милосердие. Напротив того, он глядел сурово.
— Как с ним поступят? — негромко спросила Нелли. — Арина сказывала, что не убьют.
— Продадут в рабство монголам, — осведомленно ответила Катя. — Оттуда возврату нет. Дикие они, монголы-то, ужас. Не моются никогда, а одежу носят, покуда на теле не истлеет. Нужных мест у них нету, пакостят где приспичит, даже на людях. К шатрам их пешком не пройдешь, так загажено вокруг. И родственной приязни промеж собою вовсе не знают. Всякому человеку ничего так не свято, как мать с отцом. У монголов же другое. Как кто в семье в дряхлость вошел, везут его в овражище особый, Золотой Люлькою прозывается. Там старика и оставят, только еды-питья на первое время дадут немного. Вся овражина костьми человечьими устелена. И живут в той Люльке особые стаи собак, что человечиной кормятся. Так они, монголы-то, тех собак за священных почитают, надевают им ошейники с красными шелковыми лоскутьями. Так-то вот.
— Неужто там все-все так делают? — Нелли поежилась. — Со всей страны в один овраг свозят?
Только сейчас Нелли заметила, что они уж перешли площадь и следуют за Сириным и его стражами, чьи спины маячили в другом конце переулка.
— Не знаю, мне так местные сказывали. Может, не везде такое, а может, и яруг не один. Все одно радости мало у монголов жить. Скот пасти станет небось.
— Нельзя человека отдавать в руки диким! — возмутилась Нелли.
— Не отдавать, а продавать, — поправила Катя. — Коли дикий деньги заплатил, так нипочем от него не сбежишь.
— Уж лучше убить.
— Может, и лучше, только здешние убивать не любят очень.
— Нельзя так поступать! Гадко это!
Нелли заметила, как идущие впереди свернули налево.
— Здесь не в бирюльки играют. — Вид Кати был на редкость рассудителен и благоразумен. — Что ж, через него всему Воинству гибнуть?
— Катька, а коли вдруг он не виноват?
— Ну, скажешь. А зачем он на змеюке летел? А из Омска для чего мчал сломя голову? И кто ж там тогда душегубствовал, коли не он?
Что говорить, доводы были основательны. Миновав проулок, подруги повернули налево и вновь увидели три спины.
— Так о чем ты говорить-то с ним хочешь?
— С кем? — Нелли вздрогнула.
— С кем, с кем? — передразнила Катя. — С убивцем.
— С чего ты взяла? — Нелли приостановилась. Вдалеке видно было, как трое остановились перед зданьем, противу бережливого здешнего строительства низким и воздвигнутым наособицу. Вроде бы даже и без окон. — Зачем это мне с ним говорить?
— Вот уж чего не знаю, того не знаю. Только чего ж мы за ними тащимся, ровно нитка за иголкой? Хочешь ты знать, где его держат. Уж узнала. Вишь, запирают на засов снаружи. А то, может, доброе дело сделать — самим зарезать, чтоб у монголов не мучился? — Катя расхохоталась.
— Вот уж умная шутка, — отбилась Нелли, но голос ее прозвучал скорей задумчиво, чем сердито. И впрямь, с какой напасти ей с негодяем разговоры разговаривать? Разве только необычный взгляд, кинутый ей через плечо…
— Вот что, Катька, — задумчиво проговорила Нелли, глядя, как две спины удаляются от домка-недоростка. — Постережешь рядом?
— Знамо дело.
Дом оказался даже не в одно жилье, а в половинку. Застреха пришлась Нелли по брови. Нелли удивилась было, но, взглянув в окно, которое все ж было, только узкое и у самой земли, поняла, в чем дело: внутри строение глубоко уходило в землю. Присев на корточки, она пригляделась: на земляном полу валялся покрытый шкурами тюфяк, стояли скамья и стол с какою-то посудою. Самого пленника видно не было.
