— Я вот именно, что не сердит. По-хорошему за такое драть надобно. Но закончим с отдыхом, уж полдень.
Все чаще на пути стали попадаться каменные валуны голубоватого цвета, иные с дом величиною.
— Отче, а когда ж мы дойдем до гор? Что-то они все далеко.
— Но мы уже в горах, Нелли.
— Как это?
— Да поднялись потихоньку. Знаешь, как мы высоко теперь? То же, что ты почитаешь горами, есть их голые вершины.
— Эй, касатка, а ты желанье-то не забыла загадать? — весело спросила Нелли Параша, перегоняя ее.
Экая глупость! Нелли расхохоталась. Радость сделать свой подарок дереву, связать себя невидимой нитью с ним была так сильна, что Нелли вовсе забыла о желании. Ничего она не загадала, только главное не признаться девчонкам, засмеют. Зря резала волоса.
Троп теперь стало много, они набегали друг на дружку, сплетались и расплетались вновь, словно играя в прятки меж каменными глыбами. Склоны двух гор сходились, образовывая поросшую кедровником долину. А посередине долины стоял замок. Настоящий замок, с готическими башенками и неприступными стенами, словно сошедший из сказок о рыцарях Круглого Стола. Вот только никакого знамени над ним не колыхалось.
Сколько мечтала Нелли побывать в настоящем замке! Нелли сперва замерла, опершись о палку, а потом со всех сил полетела вперед, отчаянно работая руками и ногами. Как красив замок в горах! Какой жалкою подделкою кажется в сравненьи с ним выстроенный в Санкт-Петербурге Литовский замок! (Больше Нелли сравнивать было не с чем.) Но тот — тот современный, да еще посередь города. А этот должен быть очень, очень старый, верно, построен в настоящие рыцарские времена! Что, если и вправду здесь живут настоящие рыцари? А кому ж здесь жить еще — действительному статскому советнику с семьей на покое?
— Нелли, Нелли же!! — отец Модест догонял ее, что, противу обыкновения, было ему не просто. — Куда ты несешься, погоди! Погоди, тебе говорю! Под снегом кости лошадей, ты можешь сильно пораниться!
— Зачем там кости? — спросила Нелли, недоумевая, где же въездная дорога.
— Ну я тебя прошу, остановись, наконец! Ты поранишься!
Нелли неохотно остановилась. Странно, никакой дороги к замку вроде бы не вело. Неужели он покинут? Вблизи высокие стены казались поврежденными временем. Слишком уж необитаемыми.
— Уф, не думал, что ты сможешь меня загнать, — отец Модест отер рукавом лоб. — Понимаю, Замок Духов потрясает воображение с первого взгляду.
— Замок… Духов? — выдохнула Нелли.
— Ну да, ойроты почитают сию твердыню обиталищем горных духов. Мы переняли их простодушные названия. Сие место называется Долиною Духов, а это, само собою, их замок. Здесь бытовал пренеприятный обычай — приносить горным духам в жертву лошадей. Теперь уж он в прошлом. Но кости под снегом вправду преострые.
— Но кто ж его строил? Замок? — Нелли продолжала недоумевать. -Неужели ойроты?
— Нелли, мне жалко тебя огорчать, но я, право, не думал, что ты так ошибешься. Замок Духов — скала, монолит. Его не строил никто, кроме Натуры.
— Но как же… башни? — Нелли закусила задрожавшие губы.
— Десятки столетий ветры точили сей камень, — мягко объяснил отец Модест. — Они придали ему причудливую форму. Разве менее он прекрасен оттого, что не человеческие руки его сложили?
— Не знаю, — Нелли казалось, что кто-то жестоко ее обманул. Миг, когда скала показалась ей замком, а также и целью их путешествия, был слишком прекрасен.
— Сверху дивный вид, на Замок можно взобраться, только не сейчас, — продолжал отец Модест. — Жаль, что сейчас не лето. Летом я не знаю ничего прекрасней Долины Духов, поросшей белым толстым ягелем и красным баданом. Трава растет даже на вершинах валунов. А как душиста зелень кедров! Там, чуть справа, маленькие родники, словно разбросанные круглые зеркала. Вокруг них синие цветки водосбора. Нежный цветок, как и все таежные цветы! Их нельзя поставить в вазу. Вянут в пять минут! А красная горная лилия! Ее съедобный корень видом похож на роскошный ананас, а вкусом на репу. По мне, нету на свете места прекраснее Долины Духов, маленькая Нелли.
Рука отца Модеста лежала на плече Нелли, а голос его звучал так проникновенно, что на сердце у ней полегчало.
