Медленно, осторожно я направилась к спящему королю.
Вдруг над головой раздался какой-то странный звук. Я вздрогнула и подняла голову. Надо мной кружила птица. Огромная, яркая, диковинная.
Хайдаш, если это пернатое создание не успокоится, оно короля разбудит!
И, будто услышав мои мысли, птица уселась на прикрепленный к одной из колонн насест, перестала хлопать крыльями. Чуть наклонив голову, уставилась своими глазами-бусинами на меня.
Я беззвучно вздохнула и продолжила путь.
При ближайшем рассмотрении покои короля напоминали джунгли, этакий сказочный сад. Кругом множество разнообразных цветов, кустарников и растений. Передвигаться можно только по извилистой, выложенной диким камнем тропинке. Если бы я направилась к столу с регалиями напрямик, то мне пришлось бы продираться через заросли низкорослого кустарника, топтать клумбы…
Тем ближе я подходила, тем неувереннее начинала себя чувствовать. На меня волнами накатывала паника. Казалось, что сейчас нас раскроют, схватят. Что все это огромная, колоссальная ошибка!
В нерешительности замерла. По лицу струился пот, меня била мелкая дрожь.
Всегда, сколько себя помнила, я доверяла своим инстинктам. И сейчас эти пресловутые инстинкты буквально вопили мне, что нужно хватать друзей за шкирку и уматывать отсюда. Быстро! Пока еще не поздно.
«Ррэко, — мысленно позвала я, — ты какую-нибудь опасность видишь? Может плетение, сигналку, что-нибудь?!»
«Нет, — через пару секунд отозвался лиен, — все чисто».
«Арелина, ничего говорила? Ее ведь все время посещают эти видения, сны… Может, ты что-то забыл мне передать?»
«Нет, — опять пришел ответ, — владычица считает, что вы справитесь… с большой степенью вероятности».
«Значит, все, как и раньше…»
Обернулась. У хода для слуг собралась уже вся моя компания: Джаред, Эрайн и шестеро орол'шай. Полувампир жестами показывал, чтобы я поторапливалась. И он был прав, я знала. Мне осталось преодолеть всего несколько метров, схватить венец, а потом стрелой пронестись обратно, влететь в центр круга, образованного моими спутниками, и активировать портал.
Только почему мне кажется, что стоит коснуться венца, как мышеловка захлопнется?..
Встряхнула головой. Я сама себя накручиваю. К Хайдашу сомнения! У меня все равно выбора нет.
Не медля больше, направилась к столу. Наклонилась, за венцом. Уже почти коснулась его пальцами… Как вдруг чудовищная сила отбросила мне прочь.
…Время замедлилось. Стало тягучим, словно кисель.
«Это ловушка! Засада!!!» — надрывно закричал Ррэко.
В покоях короля зажегся нестерпимо яркий свет.
Отодвинулись стеновые панели и в комнату вбежали стражники с оружием в руках…
Я пролетела добрый десяток метров. Ударилась спиной о водную гладь, подняв фейерверк брызг. Меня оглушило, удар вышиб из меня дух, лишь в последний момент я успела глотнуть воздуха, а потом с головой ушла под воду.
Медленно погружалась на дно. Мимо меня дружной стайкой проплыли золотые рыбки. Внизу, немного правее я видела заросли водорослей.
Наконец я упала на песчаное дно, взбаламутив в воду.
Вот и все… Далеко верху я видела яркий свет. До поверхности всего несколько метров. Это так ничтожно мало… Только мне это расстояние никак не преодолеть.
Страх сковывал меня. Я не могла пошевелиться. Казалось, я уже была мертва.
В голове у меня что-то рычал, шипел мой кошачий компаньон.
«Заткнись! — рявкнула я. — Прошу, заткнись!»
«Ри, ты должна бороться! Ты можешь, я знаю», — твердил Ррэко.
«Нет, нет… я не могу…»
С детства я боялась большой воды. Казалось бы, странно, ведь я родилась и выросла в вольном городе на полуострове, большая часть местных жителей добывала пропитание в море или на берегу. Я же… Стоило мне зайти глубоко в воду, перестать чувствовать под ногами опору, как меня тут же охватывала паника.
Откуда росли корни моего страха, я помнила. Мне было шесть лет, когда ребятишки из враждебной шайки сбросили меня в воду с обрыва. В тот день море штормило, я вдоволь наглоталась воды… чудо, что поблизости оказалась рыбачья лодка и меня спасли. Вот с тех пор я и боялась глубины, боялась воды.
Я пыталась с собой бороться, но… есть вещи, которые нам неподвластны.
