Сохранился список его выпуска, составленный по рейтинговому принципу. В столбике из 199 фамилий Куприн занимает порядковый номер 137. Стоит ли удивляться, что он попал в 46-й Днепровский пехотный полк, стоявший у черта на куличках, в городке Проскуров на Подолье? Не может быть, чтобы Саша не выяснил, что Проскуров расположен недалеко от границы с Австрией, что живут там в основном евреи и что туда, к счастью, проведена железная дорога. Он рассказывал, что при выборе места службы ткнул в этот полк наугад: «Сто полков будут мне даны на выбор, и из них я должен буду остановиться на одном. Разве это не самый азартный вид лотереи, где я играю на всю собственную жизнь?» («Юнкера»). Забегая вперед скажем, что если бы он ткнул в какой-то другой полк, может быть, никогда не стал бы тем, кем стал. Вот уж действительно, судьба — лотерея. Вместе с ним в 46-й Днепровский пехотный полк ткнули однокашники Коля Бутынский и Володя Ярчуков[29].
Десятого августа 1890 года, в неполные 20 лет, Александр Куприн был выпущен по первому разряду и с этого дня произведен в подпоручики со старшинством. Прощание с мамой и сестрами, получение прогонных денег, и вот он, поезд, и проводник, подобострастно называющий его «ваше благородие».
Москву покидал молодой офицер, уверенный в том, что он — элита общества, а все остальные — «шпаки» и «штафирки». Прощай, казенное детство, побои и обиды, муштра и зубрежка... Теперь он сам будет строить свою жизнь.
Шестнадцатого августа 1890 года подпоручик Куприн прибыл в Проскуров.
Столь приятные для слуха обращения «ваше благородие» и «господин офицер» Куприн должен был услышать, едва сойдя на перрон проскуровского вокзала. Здесь дежурили местные евреи, наперебой предлагавшие людям в форме гостиницу, квартиру, женщину на ночь, дом, мебель, а еще себя в качестве... транспорта. На ходу засучивая штаны, они показывали себе на спину, повторяя: «По таксе 5 копеек». Куприн, правда, не вспоминал об этом, зато вспоминали другие — местный быт ошарашивал[30]. Городок стоял на густом черноземе и без специальных калош, «черпат», человек рисковал утонуть в грязи. Вот и родилось предложение — подвозить желающих на своей спине.
Теперь это город Хмельницкий, административный центр Хмельницкой области Украины. Здесь есть улица Куприна, а в литературном музее — постоянная экспозиция о писателе. Однако конкретики там мало, и те три года, что провел здесь Александр Иванович, почти сплошь миф. Над ним трудятся экскурсоводы Хмельницкого, показывая, к примеру, бывшую полковую церковь Святого Георгия Победоносца и заверяя, что Куприн в ней венчался, чего не было. Фактов практически нет, воспоминаний сослуживцев (а они не факт) мало, поэтому снова придется довольствоваться тем, что счел нужным рассказать сам писатель.
Итак, подпоручик направился по единственной в городе мощеной улице с говорящим для него названием Александровская в расположение 46-го Днепровского пехотного полка. Полк был славный. Он участвовал в Отечественной войне 1812 года, трех Русско-турецких войнах, Севастопольской кампании, но ко времени появления в нем нашего героя давно не воевал. Последним крупным делом стала Русско-турецкая война 1877–1878 годов, воспоминаниями о которой и жили. Полк входил в 1-ю бригаду 12-й пехотной дивизии (ее штаб размещался также в Проскурове), а дивизия — в 12-й армейский корпус Киевского военного округа. Командовал войсками округа прославленный генерал Михаил Иванович Драгомиров, храбрый воин и известный военный теоретик, в прошлом начальник Николаевской академии Генерального штаба. О нем ходили легенды и анекдоты (Драгомиров выпивал), и его, посмеиваясь, Репин изобразил в образе атамана Сирко на знаменитой картине «Запорожцы».
Однако Драгомиров был высоко и далеко, а в Проскурове непосредственным начальником Куприна стал полковник Александр Прокофьевич Байковский. Каким явился пред ним будущий писатель, известно, потому что сохранился армейский портрет Куприна: глаза умные и озорные, ежик волос, легкий пух над верхней губой (в «Юнкерах» он сокрушался, что усы плохо росли). Очень симпатичный молодой офицер в мундире с обер-офицерскими погонами, на которых видна шифровка, цифра 12, — видимо, номер дивизии. Быстро выяснилось, что с Байковским они земляки: тот был из дворян Пензенской губернии.
