— А Норт?
— С ним поговорить не удалось. Вероятно, он там и ночует.
— Но ты видел его?
— Издали. Вчера перед вечером я забрался на одну из сосен, что растет близко от стены в дальнем конце парка. Оттуда виден главный корпус лаборатории. Мне показалось, что он уже полностью восстановлен. Я просидел на сосне довольно долго, но в конце концов все-таки увидел Норта. Он вышел из главного корпуса и пошел в энергетический блок. Когда он находился ближе всего от меня, я запустил в него камнем. К камню была привязана записка. Он остановился, стад озираться, но меня не заметил. Я уже хотел крикнуть, но тут подошли офицеры Кроббса, и вместе с ними он прошел к энергетикам. До темноты он больше не появлялся. Не знаю, поднял он потом камень с запиской или нет…
— Какой позор! В наше время пытаться устанавливать связь, швыряя камни…
— А что делать? Я уже перепробовал и многое другое.
— Я не о тебе, Марк. Это обо всем в целом.
— Знаю, шеф.
— И все-таки пленник он у них или действует по своему желанию?
— По-моему, и то и другое.
— Что же делать?
— А если попытаться еще раз поговорить с Кроббсом? Старик махнул рукой.
— Созвать заседание Ученого совета и пригласить на него Кроббса?
— Скорее всего, он не явится. А если и явится, будет только потеть и твердить, что от него ничего не зависит.
— Пусть по крайней мере еще раз убедится, что все осуждают линию его поведения. Можно принять соответствующую резолюцию с обращением к министру.
— Боюсь, Марк, что министр в курсе дела. Я уже несколько раз пытался связаться с ним, все безуспешно. То он на приеме, то уехал отдыхать. Мне кажется, он просто избегает разговора со мной.
— А если обратиться еще выше?
— Разве только с прошением об отставке…
— Что вы, шеф, — испугался Марк. — Вот этого делать никак нельзя. Ведь это полная капитуляция. Надо продолжать борьбу.
— Но как?
— В крайнем случае обратиться в прессу, выступить по телевидению. Привлечь общественное мнение.
— Чтобы меня обвинили в разглашении государственной тайны? Кроббс только этого и ждет.
— Вы сегодня не страдаете избытком оптимизма, шеф.
— Я давно перестал быть оптимистом, Марк. Просто все еще пытаюсь плыть против течения. Хотя мне, по-видимому, пора причаливать и вылезать на берег. Все это конечно, вздор! Я упомянул об отставке не потому, что хочу выходить из игры. Но, может быть, угрожая отставкой, я заставлю кое-кого призадуматься. Как ты полагаешь? Марк с сомнением покачал головой:
— Не знаю… По-моему, не стоит рисковать, шеф.
— Ты думаешь, они способны пойти на это?
— Они сейчас все в трудном положении. Из-за военных. Нет, тут надо придумать что-нибудь особенное, что-нибудь такое…
Марк не успел кончить. За бетонной стеной, где находилась лаборатория сверхвысоких энергий, послышался резкий сигнал сирены. Быстро нарастая, он превратился в пронзительный вой, от которого заломило уши.
— Что там у них происходит? — закричал Старик. — Опять какая-то авария?
— Кажется, сигнал общей тревоги. Скорее в укрытие, шеф.
Они побежали по дорожке в сторону административного корпуса. Пробежав несколько десятков метров, Старик остановился.
— Не могу, — сказал он, задыхаясь, — ты беги, я дойду потихоньку.
— Садитесь мне на спину, — заорал в самое ухо Старику Марк, стараясь перекричать все усиливающийся жуткий вой.
— Поздно, Марк! — Старик указывал назад. Марк оглянулся.
Из-за стены, от того места, где находился главный лабораторный корпус, в зенит был устремлен ослепляющий белый луч. Он стремительно набухал, становился все ярче, светлее, горячее, нестерпимо резал глаза. Марк успел заметить, что у деревьев появились теперь вторые тени — в сторону солнца.
— Не смотри, ложись! — пронзительно крикнул Старик.
Они упали у ствола высокой толстой сосны, спрятали лица в густой траве среди ребристых, похожих на ящериц корней. Прикрыли руками головы. Пронзительный вой сирени вдруг резко оборвался. Слышно было только шипение и какой-то треск. Сильно запахло озоном, потом появился запах дыма. Сверху посыпались горящие ветви, и Марк поспешно отодвинулся, почувствовав, что рядом вспыхнула трава.
— Реакция вышла из-под контроля, — бормотал Старик, не поднимая головы. — Тот случай, когда «Инструкция безопасности» требует взорвать весь институт. Но теперь поздно…
