— Совсем необязательно. Спасибо.
— Я тоже голоден.
— Я бы предпочла поесть здесь.
Он положил руки на бедра и выставил подбородок.
— Вы всегда так упрямы?
— Я не упряма. Просто у меня твердый характер.
— Здесь поблизости есть два ночных ресторана, — закончил он дискуссию. — Правда, качество я не гарантирую.
— В данном случае важнее количество, — Бритни похлопала себя по животу.
— Тогда поехали, — улыбнулся Джаред. — Завершим нашу работу, когда вернемся.
— В таком случае, — сказала она решительно, — я сама заплачу за свой ужин.
— Нет. Ведь это я пригласил вас!
— Посмотрите на меня, мистер Круз… Джаред. Мой рост почти шесть футов. Я много работаю. Чтобы накормить меня, требуется приличный ужин. — Она пожала плечами. — Видимо, я очень быстро перевариваю пищу. А сегодня не ела с самого утра.
Джаред от души расхохотался.
— Держу пари, это было поводом для шуток в вашей семье.
— Угадали.
— Не переживай, Бритни. — Джаред решил, что такое признание сблизило их, и уже не мог обращаться к ней официально. — Может быть, ты не знаешь, но я богат. Во всяком случае, могу позволить себе заплатить за твой ужин. Если же мой банковский счет не выдержит подобного расхода, у меня есть друзья, к которым я всегда могу обратиться за помощью.
Итак, у этого мужчины есть, ко всему прочему, и чувство юмора. Впрочем, что вообще она о нем знает?
Эта мысль возродила в Бритни воспоминание о ее странном разговоре с Линдой. Вот уже несколько дней она размышляла над тем, почему эта женщина вела себя как собственница.
Джаред поспешно вышел с Бритни на улицу, закрыл дверь на ключ и направился к машине. Бритни шла за ним, что было для нее непривычно. Она ощущала себя лидером с самого рождения и всю свою жизнь совершенствовала эту черту своего характера. Если бы кто-нибудь спросил ее, почему она так покорно шла вслед за Джаредом, Бритни ответила бы, что он заинтриговал ее. Когда он приобнял ее, помогая сесть в машину, Бритни почувствовала, как сердце ее замерло.
Джаред подъехал к ночному ресторану, на стоянке которого не было ни одной машины. Они оказались единственными посетителями, и официантка, подошедшая к их столику, была не слишком рада столь поздним клиентам. Двигаясь со скоростью улитки, она принесла им два стакана воды и отправилась на кухню.
Сев напротив Джареда, Бритни взяла со стола меню и стала его изучать. Она умирала от голода и решила, что если официантка сейчас не поспешит, то ей придется съесть само меню.
В нетерпении девушка смотрела в сторону кухни, где официантка была уже несколько минут. Джаред, поймав взгляд Бритни, поднялся и крикнул:
— Извините, нас кто-нибудь обслужит?
Из кухни наконец вышла официантка, держа наготове блокнот и ручку.
— Да, сэр?
Джаред заказал сэндвич. Бритни после длительного разглядывания меню тоже заказала сэндвич. Он удивленно посмотрел на нее.
— Мне казалось, ты была голодна.
— Да, но…
— Принесите еще два сэндвича и двойную порцию жареной картошки. — Он взял у Бритни меню, закрыл его и положил на стол. — Десерт мы закажем позднее.
— Да, сэр. — Официантка поспешила удалиться.
Бритни, положив руки на стол, сплела пальцы и с благодарностью посмотрела на Джареда.
— Ты настоящий друг. Спасибо.
— Пожалуйста. Мне это доставляет удовольствие.
Вскоре ее босс сидел, попивая кофе и наблюдая, как насыщается его сотрудница.
Но вот и она откинулась на спинку стула и отодвинула от себя тарелку.
— Не говори, что я тебя не предупреждала.
— Я и не собирался. — Джаред заметил нерешительность Бритни и улыбнулся ей, поощряя к продолжению разговора.
— Джаред, тогда в лифте… почему ты поддержал меня, а не возмутился?
— Мне показалось, что ты нуждаешься в помощи, — просто ответил он.
Бритни рассмеялась.
— Едва ли я похожа на беспомощную девицу.
— Думаешь, что если ты шести футов ростом, выросла на ранчо и знакома с тяжелой работой, то можешь справиться с любой ситуацией?
— Я… никогда об этом не задумывалась, — медленно ответила она.
— Всем иногда бывает нужна помощь.
В знак согласия Бритни кивнула головой.
— Ты сможешь заснуть после кофе?
— Еще как! Когда я очень устаю, то просто вырубаюсь. А нет — могу работать дни и ночи.
