Лай собак разносился по всему лугу. Охотничий дом стоял между двумя холмами возле каменистого ручья, протекающего по краю Королевского леса. Это было огромное здание с сотнями комнат в обычной безвкусной манере, любимой королями Адро. Первоначально его построили из местного камня и мощных стволов столетнего дуба, наподобие тех, что до сих пор росли вокруг. Недавно старое здание реконструировали, обложив кирпичом. Двухэтажные псарни и такие же внушительные конюшни виднелись за лугом к югу от дома.
– Идем, Хруш, – позвал Тамас.
Пес выпрыгнул из кареты и немедленно опустил нос к земле. Длинные уши волочились по гравийной дорожке. Тамаса кольнуло в сердце, когда вслед за Хрушем не выскочил, как обычно, Питлауг. В этом году охота очень многим отличалась от прежних.
Тамас вошел в большой зал, где нервно посмеивались и вели пустячные разговоры приглашенные гости. Их собралось не больше десятка, хотя Тамас нарочно приехал перед самым началом охоты.
– Маловато людей, сэр, – заметил Олем.
Дворецкий неодобрительно посмотрел на его сигарету, но телохранителя это ничуть не смутило.
– Я приказал казнить девяносто процентов тех, кто обычно сюда приезжал, – пробормотал Тамас.
Он кивком поздоровался с каждым из собравшихся в зале. Здесь было несколько богатых торговцев и двое дворян, занимавших прежде столь незначительное положение, что их не сочли нужным отправить на эшафот. В прошлом году они наверняка носили светлые брюки и темные кафтаны, по которым отличали тех, кто не допущен до самой охоты. Сейчас же им позволили нарядиться в алые костюмы участников, чтобы набрать необходимое количество. Бригадиры Ризе и Абракс непринужденно болтали с торговцами. Тамас обменялся с ними парой фраз, поблагодарив за помощь в подавлении мятежа. Когда он проходил мимо двоих уцелевших дворян, разговоры на мгновение прервались.
Навстречу ему по лестнице спустилась леди Винсеслав, в темном костюме для верховой езды и черном плаще с алым воротником:
– Тамас, я очень рада, что вы все же приехали!
Позади нее стоял бригадир Барат – угрюмый, порывистый молодой человек, которого Тамасу все время хотелось отшлепать.
– Я ни за что не пропустил бы охоту, – ответил Тамас. – Хрушу нужно немного отвлечься. – (Пес, нюхавший пол, услышал свою кличку и поднял морду.) – Так же как и мне, возможно, – добавил фельдмаршал.
– Или побегать, – подхватила леди Винсеслав. – У него хорошие шансы на победу, не так ли?
– Он непременно победит. – Тамас усмехнулся. – В прошлом году его опередил только Питлауг. И поскольку королевские собаки на этот раз не участвуют, то никаких сомнений и быть не может.
Он почувствовал, как улыбка начала сползать с его лица, и жестом попросил леди Винсеслав отойти в сторонку. Когда они остались одни в прихожей, Тамас продолжил:
– Это какой-то жалкий фарс, леди.
– Нет, это не так. – Она сердито сверкнула глазами. – Вы обижаете меня своими словами.
– Эта охота была королевской традицией. Теперь король мертв. И большинство людей, приезжавших сюда, тоже мертвы.
– По-вашему, и охота должна умереть вместе с ними? Признайтесь, что вы сами получаете от нее удовольствие.
Тамас вздохнул. Традиция открывать фестиваль Святого Адома охотой во Фруктовой долине существует уже более шестисот лет. Тамас ничего не мог с собой поделать – он любил охоту…
– Нас могут неправильно понять, – сказал он. – Мы хотим доказать людям, что не просто пришли на место Манхоуча и его аристократов. Охота – аристократическая забава.
– Не думаю, – возразила леди Винсеслав. – Это забава всех адроанцев. Вы ведь не собираетесь запретить скачки или игру в мяч? Это просто развлечение. – Она покачала головой. – Затем вы объявите вне закона маскарады, и посмотрим, насколько популярным вы станете у народа ближе к зиме, когда ему нечем будет развлечься.
– Я никогда не сделал бы этого. На игре в мяч я познакомился со своей женой.
– Знаю. – Она с сочувствием посмотрела на него. – Тамас, оглянитесь вокруг. Здесь собрались самые преуспевающие торговцы Адро. Приехали даже Рикард и Ондраус. Я разослала приглашения всему Адопесту.
– Всему Адопесту? – переспросил Тамас. – Если бы это было правдой, здесь собралось бы намного больше народа, хотя бы ради бесплатной еды.
