– А он где?
– Под раковиной. В стеклянной фляге.
Жакоб долго возился, но наконец нашел флягу, ухватился за горлышко и потащил ее из кучи других припасов.
– Осторожнее! – всполошилась Нила.
Она вскочила и успела подхватить мальчика, когда тот выдернул флягу и повалился на спину.
– Попались! – улыбнулась она и отобрала у него флягу.
Стеклянная бутылочка была вовсе не тяжелой, но и Жакоб рос не очень сильным ребенком.
Она отвинтила крышку и тщательно отмерила ложкой необходимую для стирки дозу.
– Нет, – одернула Нила Жакоба, когда тот потянулся к открытой фляге. – Не трогайте ее. Щелок очень ядовитый. Он укусит ваши розовые пальчики. – Она взяла мальчика за руку и сделала вид, будто кусает ее. – Как сердитая собака.
Жакоб рассмеялся и отошел в сторону. Нила убрала щелок на верхнюю полку. Нельзя держать такие вещи там, куда могут дотянуться дети. Даже если Жакоб единственный ребенок в этом доме.
Нила задумалась: а что, если бы она по-прежнему жила в особняке Элдаминса? Две недели назад хозяева справили бы шестой день рождения Жакоба. Прислуга получила бы по паре лишних монет и дополнительный день отдыха. Герцог наверняка опять начал бы приставать к Ниле – а потом снова и снова, пока леди Элдаминс не решила бы выгнать ее на улицу.
Нила скучала по тем тихим ночам, когда стирала одежду в доме Элдаминса. Не по злословию и ревности других служанок и не по шаловливым ручонкам лорда. Но она променяла все это на нечто еще более неприятное.
На дом лорда Ветаса.
Внезапно послышался крик из подвала, где лорд Ветас устроил свою… особую комнату.
– Бездна!.. – прошептала себе под нос Нила и снова посмотрела на пламя кухонного очага.
– Леди не подобает так ругаться.
Нила напряглась, услышав этот тихий, спокойный голос. Обманчиво спокойный, как обманчива безмятежность океана, в котором плавают акулы.
– Лорд Ветас.
Она обернулась и сделала книксен.
У Ветаса была песочно-желтая кожа коренного росвелеанца. Он стоял в дверях кухни, одной рукой ухватившись за карман жилета, а в другой непринужденно держа бокал с красным вином. Встретив на улице, его можно было принять за коммерсанта или клерка: белоснежная сорочка, темно-синий жилет и черные брюки, аккуратно выглаженные самой Нилой.
Однако она знала, что принимать Ветаса за кого бы там ни было – смертельно опасная ошибка. Он прирожденный убийца. Ниле довелось почувствовать его руки на своем горле. Она видела его глаза – порой казалось, что они замечают все и сразу, – и видела то хладнокровие, с которым он расправляется с жертвами.
– Но я ведь не леди, мой лорд.
Ветас внимательно рассматривал ее. Под этим взглядом Нила ощущала себя голой. Куском мяса на разделочном столе у мясника. Хозяин пугал ее до полусмерти.
И приводил в бешенство. На мгновение она задумалась, будет ли Ветас выглядеть таким же бесстрастным и сосредоточенным, лежа в гробу.
– Вам известно, зачем вы нужны здесь? – спросил Ветас.
– Чтобы заботиться о Жакобе.
Нила бросила быстрый взгляд на мальчика. Тот с любопытством смотрел на Ветаса.
– Правильно. – Губы Ветаса внезапно растянулись в приветливой улыбке, но глаза остались холодными. – Иди сюда, мальчик. – Он присел на одно колено. – Не бойся.
Мальчика воспитывали в аристократической семье, и он попросту не мог не послушаться старшего. Жакоб шагнул к Ветасу и оглянулся на Нилу в поисках поддержки.
У Нилы похолодело в груди. Ей хотелось броситься между ними, взять с огня горячий утюг и прогнать Ветаса прочь. Его фальшивая улыбка пугала сильнее, чем обычный равнодушный взгляд.
– Подойдите, – услышала она свой собственный голос.
– Я принес тебе леденцы.
Ветас протянул мальчику завернутый в цветную бумагу гостинец.
– Жакоб, не тро… – начала Нила, но умолкла под взглядом Ветаса.
В нем не было ни угрозы, ни даже недовольства. Просто холод.
– Хорошо, можете взять, – уступила она. – Но не ешьте их до завтрака.
Ветас передал пакет мальчику и взъерошил ему волосы.
«Не тронь его!» – кричало все у Нилы внутри, но она заставила себя улыбнуться.
– А зачем здесь нужен Жакоб, мой лорд? – спросила она, набравшись смелости.
– Это не ваша забота. – Ветас выпрямился. – Вам известно, как должна вести себя леди?
