Но что теперь делать Буффалону? Ведь бессмысленно надеяться доплыть до земли на «Пасти дракона» самому, а тем более придерживаясь курса на Эдинополис!
Треск за спиной заставил отчаявшегося солдата резко повернуться.
Грязный и, кажется, совершенно недовольный встречей с Буффалоном с нижней палубы появился капитан Рихтель. Раньше видом своим он напоминал мертвеца, теперь же больше походил на привидение.
— Ты… — пробормотал он. — Демон…
Буффалон шагнул к капитану, стиснул его костлявые плечи:
— Что случилось? Где команда?
— Уйти! — выплюнул капитан, освобождаясь. — Лучше тонуть в море, чем плыть с хозяин демон! — Он оттолкнул Буффалона. — Слишком много работы! Прочь!
Смятенный солдат наблюдал, как Рихтель подтягивает некоторые канаты. Весь его экипаж покинул судно, но капитан, кажется, твёрдо решил не только удержать «Пасть дракона» на плаву, но и следовать намеченным курсом. Задача была безумной и бессмысленной, но Рихтель явно не намеревался отступать. Последовав за стариком, Буффалон окликнул его:
— Что я могу сделать?
Промокший насквозь моряк одарил его презрительным взглядом:
— Прыгнуть!
— Но…
Рихтель, игнорируя пассажира, захромал к следующим тросам. Буффалон сделал шаг, но осознал, насколько тщетной окажется попытка заставить капитана выслушать его. У Рихтель были причины бояться и ненавидеть солдата, и ветеран не мог его за это винить. Из за Буффалона Рихтель наверняка потеряет и свой корабль, и саму жизнь.
Полыхнула молния, на этот раз так близко, что Буффалону пришлось отвернуться, чтобы не ослепнуть. Подавленный невозможностью сделать хоть что нибудь, он направился к двери, ведущей на нижнюю палубу. Возможно, там лучше получится подумать.
Спуск в недра «Пасти дракона» ещё освещало несколько ламп, но их огоньки не спасли Буффалона от тревожного ощущения пустоты вокруг. Все, кроме Рихтеля, оставили судно, предпочтя неминуемую смерть соседству с хозяином демонов. Вероятно, если бы они считали, что могут убить его, то попытались бы, но демонстрация силы доспехов, несомненно, убедила их в обратном.
Буффалону оставалось только прикидывать, сколько ещё продержится «Пасть дракона» под напором волн и ветра.
Он взглянул на латные перчатки, часть доспехов, в наибольшей степени ответственную за его нынешнее положение. Если бы не чёртовы латы, он никогда бы не влип в такую переделку.
— Ну? — чуть не выплюнул Буффалон. — И что вы собираетесь сделать теперь? Мы что, начнём плыть, если корабль утонет?
Сперва он пожалел о своём высказывании, испугавшись, что доспехи сочтут возможным поступить именно так. Буффалон не хотел даже в воображении рисовать картину, как тяжёлые латы пробуют оставаться на плаву. Ему, в своих походах редко когда сталкивавшемуся с морем, утонуть казалось самой жуткой участью. Задыхаться, чувствовать, как лёгкие заполняет вода и мрак моря поглощает тебя… легче уж всадить клинок себе в брюхо!
«Пасть дракона» затрясло на этот раз так свирепо, что судно зловеще застонало. Буффалон взглянул на потолок, убеждённый, что капитан Рихтель потерял ненадолго обретённый контроль над своей посудиной.
И снова корабль содрогнулся; доски обшивки беспомощно выгнулись. Несколько таких секунд — и солдат поверит, что все его самые мрачные опасения скоро воплотятся в жизнь. Или в смерть? Он уже чувствовал, как его поглощает вода…
Решив не поддаваться панике, Буффалон кинулся к лестнице, пытаясь при этом твёрдо держаться на ногах. Что бы там ни думал о нём Рихтель, Буффалон попробует хоть как то помочь моряку восстановить управление кораблём.
Он слышал, как капитан кричит что то на своём родном языке — судя по всему, нескончаемую литанию проклятий. Буффалон огляделся в поисках капитана.
И он увидел Рихтеля, а вместе с ним гигантский ужас, поднимающийся из моря.
Чудовище с сотней щупалец и единственным огромным красным глазом нависло над «Пастью дракона», стискивая его в сокрушающих объятиях. Монстр напоминал кальмара великана, с которого некая грозная сила содрала кожу, а на её место насадила отвратительные шипы. Кроме того, тварь обладала множеством маленьких щупалец без присосок, а скорее с крошечными, похожими на птичьи лапки ручонками, хватающими и тащащими к себе все, до чего они могли дотянуться на корабле. Часть поручней сдалась сразу, а вместе с перилами отошёл и кусок палубы. Ручки и щупальца шарили в поисках жертв.
