Пасть от лапы тролля или иглоспина в планы целителя не входило. Потому Армаген забрался на крышу фургона и принялся смотреть по сторонам. За этим занятием прошел час, за ним - второй, а гномы и не думали просыпаться.
Когда целитель хотел плюнуть на все и поспать самому, эльфийское чутье уловило едва ощутимую вибрацию. Армаген спустился с крыши и припал ухом к земле. Дрожь значительно усилилась. Звук напоминал пересыпающийся песок, а это означало лишь одно. Множество мелких созданий движутся по узкому подземному лазу.
Движутся в направлении каравана.
Наложив на коротышей заклятие пробуждения, эльф объяснил Нинлу суть проблемы. Гном почесал лысину, подергал бороду, но в конце концов согласился с планом немедленной эвакуации. Быков запрягли в рекордно короткие сроки - Армаген и ждать не ждал от ворчунов такой расторопности. В момент, когда вибрация достигла апогея, караван успел отъехать от стоянки метров на сто.
В центре очерченного колесами круга, где затухали уголья костра, возник мощный пылевой выброс. Сухая земля ударила тугим фонтаном на высоту человеческого роста. Из образовавшегося отверстия хлынули мерзкие маленькие твари с грубой коричневой кожей и огромными иглами на спинах. В трехпалых лапах существа сжимали кистени и булавы, изготовленные из подручных материалов.
Не будь в компании караванщиков такого замечательного создания, как эльф - гномы уже валялись бы с разбитыми головами. А иглоспины утаскивали ценные припасы обратно в нору.
В отличие от троллей, подземные жители обладали куда более развитым интеллектом. Они считались настоящими мастерами засад и скрытых нападений, основанных на эффекте неожиданности. Но кроме этого дикари славились особой нелюбовью к собственным ошибкам и промахам. Ускользнувшая из-под носа жертва - страшный позор для иглоспина. Потому твари быстро организовали погоню, дабы настичь и покарать беглецов.
Тяжелогруженые фургоны, запряженные быками - транспорт крайне медлительный. Основное его предназначение - выносливость и грузоподъемность, а скорость - параметр второстепенный.
Лавина шипящих дикарей стремительно нагоняла караван. Иглоспины могли без каких-либо неудобств передвигаться на четырех конечностях, что позволяло настигать даже легкие конные дилижансы.
- Мы не уйдем! - крикнул Армаген. - Нужно обороняться!
- Парни, в ружье! - заорал Нинл, снимая с плеча железную трубу.
Коротыши ехали парами - один управлял повозкой, другой обеспечивал прикрытие или смену в случае ночного перегона. В тот момент активно отстреливаться могли только пятеро карликов. Они разлеглись на крышах фургонов и принялись палить в коричневую толпу. Как оказалось, таинственные изобретения стреляли весьма медленно и, честно говоря, куда попало. Хотя последний нонсенс можно отнести и на совесть стрелков.
Нинл передал управление Армагену, а сам скрылся в повозке через небольшой люк на крыше. Минуту спустя он вернулся, злой и запыхавшийся. В руках коротыш сжимал лук отличной людской работы и колчан бронебойных стрел.
- Давай, помогай, - пропыхтел гном.
- В смысле? - целитель приподнял бровь.
- Лук бери и мочи нечисть!
- Но я не умею стрелять из лука! Я волшебник!
- Но ты же эльф! Какой эльф не умеет управляться с луком?!
- А ты же гном! Почему ты не долбишь шахту в Северном Союзе?
На самом деле управляться с луком дело нехитрое - и ребенок справится. Другое дело - придется натягивать тетиву стоя в полный рост на трясущемся фургоне. Ведь, в отличие от ружья, в упоре лежа из лука особо не постреляешь.
Но у волшебника уже созрел план. Вытащив из колчана стрелу, он немного поколдовал над ней и передал Нинлу. Вокруг наконечника клубился фиолетовый дымок.
- Попади в первый ряд - это ненадолго задержит преследователей.
- Особая эльфийская магия? - хмыкнул коротыш.
- Вроде того.
Гном развернулся и пустил стрелу за последнюю телегу, едва не угодив в зад разлегшемуся на крыше товарищу. Зачарованный снаряд угодил в землю метров за десять до ближайшего иглоспина. Этого оказалось достаточно - послышался громкий хлопок, и едва заметное облачко тумана превратилось в широкую стену.
