К полудню густой бурьян сменился редкими колосками пшеницы. Спутники вышли к небольшому полю, за которым расположилась деревенька. Армаген насчитал пять хибар - все как на подбор скособоченные, с прохудившимися крышами. Причиной тому был недалекий Фронтир.
Полноводная Мирива, разделяющая пограничье и центральную часть королевства, не могла напитать землю свежей водой. Лучшие умы Академии бились над этой загадкой, но так и не пришли к единому мнению. А факт оставался фактом - по мере приближения к реке грунт становился все суше и беднее. Крестьянам, которым не посчастливилось получить наделы среди безжизненных равнин, оставалось влачить жалкое существование и надеяться на помощь властей.
Посреди поля стоял широкоплечий мужчина с мотыгой. Обычно растущую пшеницу не обрабатывают, но вышеописанные причины вынуждали прибегать к любым методам.
Заметив странную парочку, селянин закинул инструмент на плечо и угрожающе уставился на чужаков. Армаген решил не злить крестьянина и свернул к узкой тропинке, идущей меж посевов. От каждого колоска зависело выживание жителей зимой, поэтому случайно сломанный стебель мог обернуться серьезными неприятностями.
Мужчина пристально следил за незнакомцами. Поравнявшись с наблюдателем, эльф вежливо произнес:
- Мы - странствующие целители. Направляемся в Мельм. Надеюсь, наше присутствие вас не обидит?
- Меня точно не обидит, морда ушастая, - хохотнул здоровяк.
Армаген почувствовал всплеск злости, исходящий от дроу. К счастью, спустя мгновение буря утихла - женщина была не из глупых и понимала, насколько зависит от расположения крестьян.
- Тогда мы пойдем.
- Валите. Только старосте на глаза не кажитесь - он вас ой как не любит.
Политика терпимости, пестуемая властью и поддерживаемая дворянством, не имела никакой силы среди низших слоев. Всю жизнь Армаген провел в столице, но даже там успел вдоволь натерпеться издевок. Чем бы обернулось проживание в деревне догадаться не сложно - не прошло бы и часа, как остроухий выродок болтался на виселице. Даже дроу, которые вообще не имели никакого отношения к войне, избивались плетьми на позорных столбах. Уна - живое тому доказательство.
- Надо раздобыть одежду.
- И шапки, - добавила дроу, потрепав спутника за ухо. - Интересно, в этой деревне много женатых мужчин?
- Понятия не имею. А что?
- Ну, здесь все у всех на виду - скрыть измену практически невозможно. Вот в небольших городках вроде Мельма можно отлично поторговать телом, а тут...
В душе Армагена что-то взорвалось. Это была даже не ревность, а нечто большее, помноженное на бушующее негодование. Подобное чувство эльфу испытывать не приходилось, и оно гремело внутри никак не контролируемое.
- Что ты сказала?
- Ты глухой или глупый? - надулась дроу. - Я хочу немножко побыть грязной шлюхой, чтобы заработать денег. Правда, не думаю, что у местной публики они водятся. Но в нашей ситуации можно брать вещи и еду.
Армаген схватил спутницу за плечи и притянул к себе.
- Я целитель, а ты знахарка, а в деревне наверняка полно измученных и больных людей. Тебе незачем заниматься этой мерзостью.
В ответ эльфа захлестнула волна странной темной энергии, от которой подкосились колени, а нутро сжалось от страха. Волшебник отстранился, не в силах терпеть давление спутницы.
- С чего ты взял, что я считаю это мерзостью? Хочу напомнить - я неделю провела в караване Фахрима, и вовсе не собиралась оттуда сбегать. Просто остальные девочки утратили популярность на фоне взошедшей звезды, и хозяину пришлось меня уволить. Посетители продавали последние штаны, лишь бы провести со мной несколько минут, а других и видеть не желали. Так что не пытайся навязывать свою благородную идеологию. Ты отец моего ребенка, но не мой муж. Знай свое место!
Уна чинно развернулась и зашагала в деревню. Женщина надеялась, что эльф поплетется следом как побитая собака, но ошиблась.
В плечо впилось что-то холодное и острое. В следующую секунду дроу валялась на земле, а сверху сидело существо, явившееся из лона самой Ночи. Из разверзнутой клыкастой пасти, подобной которой не имеет ни один хищник, вырвались гневные слова:
