Я пристроился справа от Уилла Кошачьего Глаза. Стрелок он очень приличный. Лучше меня. Но хуже сарацин. Или у них луки лучше? Метров сто между нами… Достреливают арабы без проблем. Но вреда немного. Слабеют стрелы. Изображаю мишень и без особого труда сбиваю стрелы щитом. Уилл пытается достать одного из стрелков. Уже три раза промазал.
– Парень, – говорю я ему. – Бей навесом по гребцам!
Англичанин смотрит на меня, как будто я ему предложил что-то непотребное. Ну да, англичанин не так давно сам впахивал на галере. Профессиональное братство.
– Хочешь снова сесть на галерную скамью? – ору я ему в ухо.
Стрела с хрустом входит в щит. Расстояние сократилось.
– Делай, как я сказал! – рычу я и перебегаю к Медвежонку, который тоже лупит по стрелкам… И с тем же успехом, потому что арабы бьют из-за укрытия. Выпрямятся, метнут стрелу и спрячутся. Это у нас крутые парни, ничего не боятся… Впрочем, наши все же в железе.
– Навесом! – ору я. – По гребцам!
Свартхёвди только головой мотает. Не мешай, мол.
Я за рулем – я и рулю.
А где у нас Хрёрек? А вот он! Рядом с Ольбардом. Наблюдает за противником.
– Ярл! – кричу я еще издали. – По гребцам надо бить!
Хрёрек глядит на меня, раздумывает… Видно, как логика в его сознании борется с привычной тактикой. Тактика гласит: в первую очередь выбивают стрелков. А уж потом – прочих воинов. Рабов вообще стараются не убивать. Это же товар…
Обдумал. Принял решение. Хлопнул по плечу Ульфхама Треску… Тот выслушал, вскочил на борт и побежал. Вот отморозок! Но – удачливый! И доспехи неплохие. А между нами уже метров сорок. На такой дистанции стрела может пробить и хороший доспех… Перебираюсь ближе к Медвежонку… И с удовольствием вижу, как он посылает стрелу навесом. Вопль! Еще один!
Ну наконец-то! Ярла-то они послушались. И эффект налицо. Галера сбавляет ход. А потом и вовсе отворачивает. И остальные уходят вправо. Ага! Причина понятна. Большая часть Рагнаровых драккаров всё-таки прорвалась и чешет прямиком к нам. Шустрые сарацины чуть не оказались между двух огней.
Однако расслабляться рано. За Рагнаровыми кораблями спешит вся арабская флотилия. От кораблей аж черно.
– Боги – с нами! – басит Медвежонок, сует мне сначала лук, потом – снятый с вспотевшей головы шлем и усаживается на рум, освобожденный Стюрмиром.
Вторая смена. Стрелять из лука, конечно, тоже тяжелая физическая работа, но при гребле работают другие мышцы. Так что это, считай, отдых.
А ветер совсем ослаб… Прав Медвежонок: любят нас боги. Ну было бы куда лучше, если бы они начали нас любить часика четыре назад и разметали по волнам арабскую эскадру.
Глава 35,
в которой герой возвращается… нет, не домой, а только во Францию
О том, что было дальше, рассказывать не хочется. Да, от сарацин мы оторвались. Зато погода испортилась категорически. Волнение балла на три и встречный ветер – это были уже благоприятные условия.
Если появлялась возможность, мы прятались в бухтах. Устраивали короткий передых. Но покоя и там не было.
Испанцы взялись за нас по-взрослому. Может, система берегового оповещения работала лучше, чем прошлой осенью. А может, дело в том, что мы ползли как черепахи…
На берегу наш десант встречали безлюдные поселки, до зернышка выметенные амбары и стрелы, выпущенные исподтишка.
Гоняться за стрелками – бессмысленно. Да и на засаду можно нарваться запросто… Хорошо хоть пресную воду испанцы не могли унести с собой.
Лишь когда вошли в Аквитанское море, стало полегче. И погода улучшилась, и земли здесь были уже христианские, следовательно, народ потише.
В устье Луары мы вошли уже как к себе домой…
И с ходу ввязались в драку.
Пока нас не было, франки обложили нашу базу. Остров, что напротив Нанта.
Карл Лысый (как позже выяснилось: подзуживаемый епископами) решил взять реванш. Собрал войско, союзников и нагрянул. К этому времени, правда, нашу базу уже неплохо укрепили, и с ходу захватить ее – не получилось. Тем более, рыцари по воде скакать не умеют, а многие из наших раненых уже более-менее вошли в форму.
Однако взятие острова оставалось лишь вопросом времени – преимущество у Карла было едва ли не двадцатикратное.
