И пошло колбасилово.
Наш хирд в нем не участвовал, потому что шли в арьергарде, а Хрёрек вовремя сообразил, что, ввязавшись в общую драку, мы лишь увеличим хаос, а толку для своих будет – ноль.
Так что мы взяли мористее… Так поступили не мы одни – еще десятка два кораблей, боевых и транспортных… Да только рассчитывать на взаимопомощь не стоило. Сарацин было слишком много. Накинулись, как волки на стадо лосей. Разделили, обложили… В общем, так получилось, что теперь каждый корабль сражался сам за себя. И никакой возможности помочь своим «транспортникам» у нас не было. Какое-то время мы еще пытались их прикрывать, но едва не потеряли драккар Харальда Щита. К счастью, вестфолдинги вовремя сообразили, что пришло время плюнуть на добычу и спасать собственные шкуры, дружно взялись за весла и вырвались из западни.
Редкая удача, что ветер был совсем слабый. Арабские двух– и трехмачтовые корабли с их косыми парусами неплохо ходили галсами. В отличие от нас. Так что удрали вестфолдинги исключительно благодаря погоде.
Ускользнули и мы, пожертвовав кнорром и успев лишь выловить из воды старину Ове. Наше счастье, что нас в той баталии обсели не галеры, а «вспомогательный флот».
И вот – галера. Вернее, галеры. Потому что за нами увязались аж четыре боевых корабля испанцев.
Вестфолдинги сунулись было к нам на подмогу, но Хрёрек немедленно отсигналил им: валите на фиг!
Правильное решение. У команды Щита – отличный драккар. Но шли они как-то вяло. То ли притомились после спасительного рывка, то ли экипаж существенно пострадал от сарацинских стрел. Сейчас они – на самой периферии битвы, что дает им шанс. Которого не будет, если вестфолдинги попытаются нас поддержать. Да и толку от их поддержки?
Тут и впрямь как у обложенного волками стада. Спасутся те, кто сумел удержаться в общем строю. И те, кто проворней. Остальных обложат и зарежут.
Так что теперь всё зависит от ходовых качеств нашего «Сокола».
Шанс есть, потому что драккар – в отличном состоянии. В Луне он получил полное «техобслуживание» и прекрасно показал себя по дороге из Италии к берегам Кордовского эмирата.
* * *
Насыщенный был вояж. Шли мы строго вдоль берега, потому что набрали в Луне несколько тысяч рабов, которых надо было поить и кормить.
Северное Средиземноморье. Ницца, Тулон, Марсель, Нарбонн, Барселона… Названия, хорошо знакомые мне по «прошлой» жизни. Жители этих городов имели несчастье познакомиться с волчьими повадками норманов.
В одном жителям Южной Франции повезло: городов мы не осаждали. Только начисто выметали окрестности.
Противостоять нам даже и не пытались. Все встречные корабли удирали на всех парусах и со всех весел. Им тоже везло. Наши драккары брали только тех, кто попадался на пути. За прочими – не гонялись.
Такая лафа продолжалась вплоть до арабских территорий.
Сначала мало что изменилось. Разве что на берегу «работать» стало труднее: воинственные испанские сарацины не впадали в ступор от одного слова «норманы», а кусали, где только удавалось.
Однако на море нас по-прежнему не трогали.
Почему – стало понятно, когда мы подошли к Гибралтарскому проливу.
Именно тут воинственный кордовский эмир решил дать нам генеральное сражение.
Не исключено, что и африканские сарацины решили поддержать единоверцев. Я в арабских значках и флагах не разбираюсь, а проконсультироваться с Юсуфом как-то времени не было. Да и не до консультаций. Шкуру надо спасать!
Вот мы и спасали. От компетентных людей я знал, что при необходимости галеры и на веслах способны развивать очень приличную скорость, ничуть не уступая нашим драккарам. Разбавленное вино и «неразбавленная» плетка неплохо стимулировали невольников-гребцов. Выносливостью и умением «вкладываться» в процесс они, конечно, уступали викингам, но в мощном рывке на короткую дистанцию были почти равны.
Однако это «почти», на наше счастье, привело к тому, что из четырех преследующих нас галер лишь одна оказалась проворнее «Красного Сокола». Еще одна упорно висла на хвосте, не теряя дистанции, а вот парочка других понемногу отставала…
Но это – пока. Как только мы ввяжемся в бой, они тут же подтянутся…
