— Могу.
— А вон тот камень, — колдун указал в сторону скалы, в которой чернел проём пещеры, — не можешь.
Ардни окинул взглядом массивную скалу в пять-шесть его ростов.
— Скалу не могу, — подтвердил он, уставившись на колдуна в непонимании того, чего же он этим добивается.
Старик хитро улыбнулся, наслаждаясь своим превосходством над ничего не понимающим собеседником.
— Так вот, — продолжил он, — первая мера силы — это «могу». Всё, что твоё тело может: поднять, кинуть, сломать, перепрыгнуть, перенести, перебежать… в общем всё, о чём ты можешь сказать «я могу это сделать» и есть первая мера твоей силы. Всё о чём ты сможешь сказать «я не могу это сделать» — есть вторая мера твой силы. Третья мера твоей силы — это то, что ты сможешь сделать «через не могу», — и колдун сделал отчётливое ударение на слове «через».
Старик замолчал, давая время слушавшему его «переварить» сказанное. Именно этим Ардни и занимался. Наконец, похоже не придя к какому-то однозначному пониманию, Ардни не уверенно спросил:
— Но, как можно сделать то, что ты сделать не можешь? Есть придел силы. Только боги всесильны.
— Боги тоже не всесильны, — быстро и просто утверждающе констатировал колдун.
Ардни вопросительно посмотрел на него, но тут же его лицо скривилось в ухмылке.
— Ну, да. Ты же не веришь в наших богов.
— Почему? — так же просто удивился Змей, — я верю в ваших богов, — тут он сделал паузу, внимательно посмотрев на Ардни и так же искривившись в ехидной улыбке, добавил, — но я им не верю.
Улыбка с лица Ардни сползла, и на нём вновь возникло выражение недопонимания. Колдун продолжил.
— Как ты думаешь, в чём их сила?
Этот простой, казалось бы, вопрос поставил Ардни в затруднение, ибо никогда не приходил в голову.
— Как в чём? — замешкался он, соображая, — в том, что они боги. Они всесильны изначально.
— Кто тебе сказал? — не успокаивался старик.
— Да, никто мне об этом не говорил, — ответил Ардни и задумался, — я просто так думаю.
— Ты неправильно думаешь.
Ардни серьёзно призадумался. А действительно, откуда и как рождаются боги? Он собрался становиться богом, но ни разу не задался этим вопросом. Ещё обдумывая выданное ему предсказание еби-бабой, он сделал для себя вывод, что победит старых богов, а в победе своей он даже ни разу не усомнился. Он знал, что ему предназначено стать богом, или по крайней мере равным им по божественной силе. И тут вдруг понял, что в своих самовлюблённых мечтах победителя богов, он не соизволил подумать, а, как и чем он будет их побеждать? Колдун не торопил собеседника, но его белёсые глазки удивительно быстро забегали по лицу Ардни, как будто ускоренно считывали роящиеся в голове последнего сумасшедшие мысли. Наконец, Ардни остановил разрывавшие его сознание вопросы и уставившись прямо в глаза колдуна, с настойчивостью в голосе спросил:
— В чём их сила, колдун?
— В вере, — быстро и не задумываясь, ответил Змей.
— В какой вере? — переспросил Ардни, — в той, что ты веришь в их существование или в том, что ты им веришь?
Глаза старика сощурились, и он издал резкие и неприятные звуки. Ардни расценил их как смех и, похоже, был не далёк от истины. Наконец, колдун затих, махнув рукой, как бы отмахиваясь от чего-то не имеющего большого значения, продолжил:
— В твоём сегодняшнем познании мира это не важно. Для тебя верить в них и верить им — это одно и то же. Понимать различие тебе пока тоже не нужно, а для простоты понимания считай, что их сила в человеческой вере в них. Чем больше людей верят в какого-нибудь бога, тем он сильнее и наоборот. Как только в какого-либо бога, пусть даже самого могущественного перестают верить, он обессиливает и засыхает. Сила любого бога в вере в него.
Ардни опять впал в задумчивость, переваривая очередную порцию знаний и открытий, свалившихся на его голову. Он решил для себя не отталкивать непонятное, а впитать это всё в себя и запомнить, полагая, что только время последующих размышлений позволить ему, как следует с этим разобраться.
— Ну, хорошо, — продолжил Ардни, выходя из состояния задумчивости, — а при чём тут вера в богов и человеческая сила?
