— Если ты хотел что-то спросить, так почему молчишь, Ардни — сын коровы?
Ардни не сменил положения тела, головы и взгляда и ответил в сторону огня своим фирменным тихим, жёстким повелительным тоном:
— Я молчу, потому что пришёл сюда слушать.
— Силён, — прошипел колдун, — прям не телок, а бык без привязи, — он не то поперхнулся, не то таким образом захихикал, а затем с явной весёлостью в голосе спросил, — а тебя не удивляет, что я тебя знаю?
— Нет, — равнодушно ответил Ардни, — меня даже не удивляет, что ты меня ждал, Змей Вала.
Откуда взялось это имя, из каких глубин сознания и фантазий оно вылезло? Ардни абсолютно точно знал, что человек рядом с ним сидевший не кто иной, как Змей Вала. Почему-то он это знал, но даже сам себе ответить не мог почему. Он просто знал это и всё.
— Ну, что ж, — подытожил колдун, — мы не ошиблись в тебе. Ты достойный соперник.
Ардни не стал спрашивать про резанувшее слух «мы», но для себя это отметил.
— Я не хочу соперничать с вами, — на последнем слове он сделал интонационное ударение.
— Не хочешь, не надо. Можно и в мире пожить.
Только тут Ардни оторвал взгляд от костра и повернулся к собеседнику, в упор встретив его абсолютно бесцветные, водянистые глаза. Они тоже были бесцветно-белыми, как и весь колдун, лишь на его мертвецки белом лице играли ядовито-жёлтые, какие-то выгорающие, завитушки татуировок. Вся его кожа лица, шеи, даже уши были безжалостно исчерчены самыми различными рисунками. Волны, завихрения, хитрые загогулины, спирали и линии, точки и крючочки. Рассматривал всё это он не из любопытства, хотя такое ему раньше видеть не приходилось, а как бы читая в этом сущность сидевшего рядом с ним колдуна. Не контролируя свою речь, ибо сознание было занято замысловатыми росписями лица собеседника, на уровне подсознания, а может быть другой какой-то частью сознания, Ардни продолжал диалог:
— И что нам для этого необходимо сделать?
— Я думаю для начала поговорить, — ответил Змей Вала и вновь перевёл свой взгляд на костёр, подбрасывая в него очередную берёзовую палку, не весь, откуда взявшуюся в его руке, — ты спрашивай, а я буду отвечать, если смогу.
— Что такое «трёхмерные силы»? — неожиданно спросил Ардни, решив сразу брать быка за рога.
Этот резкий переход на конкретику, застиг колдуна врасплох. Он как-то встрепенулся, выпрямился и, не скрывая любопытства, даже какого-то недоумения, воззрился на атамана. Немного помолчав, рассматривая его с новой для него открывшейся стороны, мягко улыбнулся и заговорил:
— Ах, да, забыл. Тебя же никто, никогда и ничему не учил.
Он вновь принял прежнюю позу, подбросил в костёр ещё одну, так же не понятно откуда взявшуюся в руке палку и тихо, как бы самому себе, прошипел:
— Удивительному да удивишься.
Наступило молчание. Ардни ждал, колдун думал. Наконец, Змей Вала пришёл к какому-то для себя выводу, выпрямился и, прекратив улыбаться, сменив мягкую весёлость на старческом лице в еле уловимые проблески жалости к этому молодому и сильному мужчине, начал своё поучение:
— Каждый человек — сплетение трёх сил, и каждая сила три меры имеет.
Колдун говорил медленно и тихо всё в той же манере между голосом и шёпотом. Ардни молчал, внимательно наблюдая за колдуном и в результате того, что тот говорил тихо, кроме молчаливой внимательности, ему приходилось, напрягаясь прислушиваться, чтобы хоть что-нибудь разобрать из сказанного.
— Первая сила, — продолжал старик, — это сила твоего мяса и жил с костями. Сила низшая, первозданная. Животная. Звериная, — после каждого характеристики он делал значительные паузы, как бы разжёвывая что-то для себя и пробуя на вкус, — у этой силы есть три меры, но меры — это не её количество.
Здесь колдун опять остановился и вопросительно посмотрел на слушателя, стараясь понять, понимает ли он его. На что Ардни удивлённо поднял брови, так же беззвучно отвечая, что ничего не понимает.
— Меры — это не количество силы, — повторил старый Змей, в задумчивости поглаживая свою белую, длинную бороду, — это стороны её применения, — он сделал паузу, думая, наверное, как бы по понятней ещё можно объяснить, — Есть вещи, которое твоё тело может сделать. Вот, например, поднять вон тот камень, — и колдун указал на небольшой, размером с человеческую голову булыжник, скорее осколок от скалы, с острыми не окатанными гранями, что валялся в траве не далеко от костра. Ардни посмотрел на него и уверенно сказал:
