В нескольких шагах от нее, уткнувшись лицом в сугроб, замер мужчина в темных одеждах. В руке он сжимал окровавленный кинжал, но вряд ли он был орудием убийства. Те же страшные укусы покрывали тело второй жертвы. Рваная рана в боку ощерилась сломанными ребрами. А под лопатками зиял почти кратер – огромная пробоина, словно кто-то жестокий и очень сильный упорно прорывался внутрь к человеку, выискивая внутренности.
Юноша подошел к мертвецу и перевернул его. Лицо, искаженное злобой и болью, уставилось на него, замерев в холодной вечности. Это был молодой еще аргониец – возможно селянин или переселенец.
Видимо он и его подруга бежали на север от тирании Таола, но так и не добрались до конца своего пути. Не повезло, это еще мало сказано. Кто же их так?
Внезапно раздавшийся из леса страшный рык заставил юношу вскочить на ноги и обернуться.
На небольшом пригорке, перекрывая дорогу через лесок, стоял огромный серый медведь, хозяин этих гор, и хищно щерил страшную пасть, полную острых зубов. Юноша лишь улыбнулся на это. Медведя он не боялся. Все-таки это привычный земной зверь, а не демон из бездн ада. Первого из них он убил еще в двенадцать лет, странствуя вместе с отшельником по снегам Гайсарии, спасая от смерти наставника и его семью.
– Это он их так, что ли? – подумал юноша, мельком взглянув на трупы людей. – Не похоже, раны от когтей слишком большие.
Внезапное движение хищника вновь заставило сконцентрировать на нем все внимание юноши. Медведь поднялся на задние лапы и громко зарычал, молотя передними перед собой. Его черные глаза вдруг налились ядовито красным огнем, и со стороны казалось, что багровый дым повалил из них. Парень удивленно отступил назад, не спуская взгляда со зверя.
С медведем творилось что-то странное. Морда его начала удлиняться вперед, два верхних клыка выросли до огромных размеров, разрезав губу, и торчали из пасти, словно два острых клинка. Задние лапы вытянулись и согнулись, став похожими на лапы ящера, только покрытые жестким мехом. Передние – удлинились настолько, что даже стоя прямо тварь доставали ими до самой земли, опираясь на них как на подпорки. Огромные черные когти блестели в лучах яркого солнца. Из-под кожи на спине, разрывая плоть, вылезли на свет острые костяные шипы, а по позвоночнику поднялся крепкий гребень, сгорбив зверя. И вот превращение закончилось.
Перевоплотившись, тварь яростно зарычала, запрокинув уродливую вытянутую как у крокодила голову к небесам, раскинув передние лапы в стороны. Затем она стремительно бросилась к человеку.
Так вот кто убил несчастных путников, – пронеслось у юноши в голове, и стальной меч с тихим шорохом покинул кожаные ножны. Он не трус и никогда им не был. И он не отступит, какой бы страшной не была атакующая тварь. Он не сбежит от опасности. Судьба давно уже сделала выбор за него, и он не изменит ему.
Юноша оттолкнулся от земли и бросился вперед, громко крича. Меч сверкнул в лучах проклюнувшегося через крону ели солнца. И вот два бойца схлестнулись. Демон атаковал сильной лапой, взметнувшейся почти от земли. Юноша отскочил в сторону, чуть присев, и вскочил, тут же обрушив оружие на плечо монстра. Меч вошел в демонскую плоть, как в масло, оставив огромный порез на предплечье, почти перерубив конечность. Во все стороны брызнула темная кровь. Тварь безумно взвыла и дернула ослабшей лапой, убирая ее из зоны поражения, попутно нанося удар здоровой.
И юноша уже не успевал увернуться. Сильный удар пришелся почти по голове, когти скользнули по плечу, выдирая плоть и обдирая кожу с черепа. Рану обожгло словно огнем, и воин рухнул в снег, обливаясь кровью. Но сейчас было не время переживать из-за боли и ран. Юноша крутанулся по снегу, еще и еще, уходя от взбешенного животного, и только тогда встал на ноги. А монстр был уже рядом. Приволакивая раненую лапу, он не стал менее опасным.
В голове шумело, перед глазами расцвели багровые круги, но юноша заметил надвигающуюся тушу и вновь атаковал. Страшной силы удар пронесся у него над головой, он едва успел пригнуться. И руки сработали почти сами. Меч впился в брюхо твари и вспорол живот. Новая боль поразила плоть титана, он дернулся отступая и вырвал меч из ослабевших человеческих рук. Острое лезвие блеснуло на солнце и ткнулось в снег шагах в пяти от юноши. В полной недосягаемости.
