Медленно уже начинало темнеть. День приближался к концу. Заметно похолодало. Снегопад почти прекратился.
Скоро на мир опустится ночь. И нужно к этому времени найти убежище, в котором можно спокойно перекусить, согреться, отдохнуть и набраться сил перед завтрашним переходом через ущелье. Через несколько поворотов тропинки юноша наткнулся на хорошее место для ночлега. У маленькой расщелины в скале росла одинокая невысокая ель, укутанная белоснежным одеялом. А дальше скальный разрыв переходил в небольшого размера пещеру, где может разместиться одинокий непривередливый путник. Это было как раз кстати.
Пещерка выглядела уютной и что самое важное не обитаемой – на холодном полу, на нанесенном снаружи покрывале снега не было заметно никаких следов. Обследовав все вокруг и убедившись, что неприятностей можно не ожидать, юноша скользнул внутрь. Он уселся сбоку от входа, подложив на камень шкуру черного волка, сбросив на пол мешок с поклажей. Он тяжело вздохнул, пригладив двумя руками волосы, и принялся обустраиваться. Из мешка он выудил черный хлеб уже засохший, кусок сушеного мяса и кожаную флягу с водой. Всем этим он запасся в крохотной деревушке у подножия гор.
Вновь тяжело вздохнув, то ли от усталости, то ли от тяжести дум, посещающих его, юноша принялся за еду, уплетая свою нехитрую пищу за обе щеки и запивая все это холодной водой.
Хмурый день медленно догорел. Хозяйка ночь скатилась с далеких укрытых тучами небес на землю, скрыв очертания предметов в непроглядном мраке. Стало тихо. Успокоился бродяга-ветер, лишь сероватые точки снежинок сыпались из темноты на холодную стылую землю. Усталый путник, насытившись, убрал остатки еды обратно в котомку. Юноша допил последние капли из фляжки и, набив ее снегом, положил в мешок – снег за ночь подтает в тепле и будет вода. Завязав узлы на горловине мешка, он сунул его себе под голову, закутался в теплую шкуру волка и лег спать. Стоило ему лишь сомкнуть глаза, как он тут же провалился в туманную неизвестность, окунувшись с головой в мир снов, владения седобородого Харроша, хранителя сновидений.
Снился ему родной дом в так давно покинутом селении.
Он – еще совсем мальчик – выходит во двор из дверей старого покосившегося сарая, оставшегося еще от прадеда-лодочника, где хранятся инструменты и старые доски. На плече он гордо несет небольшое тонкое копье со стальным, немного тронутым ржавчиной наконечником. Это он сам втихаря изготовил его и прятал под грудой хлама, а теперь готов показать отцу.
Юный охотник отправляется в лес, чтобы на первом же старом дереве опробовать свое оружие. Он лучится счастьем и радостью от предвкушения слов похвалы. Ничто не предвещает беды. Юноша еще не знает, что отец и мать с улыбками на лицах наблюдают за ним, стоя в тени крыльца. Отец уверенно кивает головой, словно говоря, молодец сынок, молодец. Как быстро ты растешь.
А в ярко голубых глазах матери искрится нежность и вся любовь, что переполняет ее душу, скованную тяготами сельской жизни. Но она горда сыном. Он умный и смелый мальчик.
Но, не оглядываясь, он идет все дальше и дальше к лесу, не останавливаясь. Вдруг ужасной силы грохот и треск раздались где-то за его спиной. Ребенок замер на месте, очень удивившись этому, и вмиг обернулся назад, а от увиденного сердце его забилось сильнее, липкий пот от страха высыпал на лбу.
Он увидел самый страшный кошмар в своей жизни. Родной уютный тихий дом был объят жадным пламенем, взметающимся высоко в небеса, и черный густой дым скрывал от глаз лучи яркого солнца. Сухое дерево быстро занялось, слышался треск и шипение сухой древесины. Покатая крыша, крытая дерном, почернела и провалилась внутрь, взметнув вверх снопы огненный искр. Там в глубине что-то вздрогнуло, ухнуло и взорвалось с громким хлопком.
А родители его словно и не заметили всего творящегося за их спинами. Они все так же, приветливо улыбаясь, стояли на крыльце, скрытые клубами беловатого дыма, и продолжали смотреть на него.
– Беги те же, спасайтесь, – вскричал мальчик что было сил, но изо рта не вырвалось ни единого звука, словно тишина украла в тот миг его голос. Но страх не возобладал над ним. Поняв всю безнадежность своих криков, мальчик сбросил в траву свое копье и ринулся к горящему дому, он еще надеялся спасти родных, уже почти исчезнувших в дыму и огне. Но, не добежав до крыльца десяти шагов, он рухнул на землю. Сильные и быстрые ноги предали его, исчерпав все силы, отказали в самый важный момент, они налились свинцовой тяжестью, притянув мальчика к земле. Но он не сдался. Продолжая беззвучно кричать, он бился в траве, рвал ее пальцами, пытаясь ползти, и соленые слезы бессилия потоками струились из его глаз по щекам. Он не успеет. Он чувствовал, что будто копошится в вязкой тягучей жиже, завязнув в ней всем телом. Его словно схватил невидимый зверь и не дает двигаться, уничтожая силы и порыв.
