— Это кто у тебя там?
Опять этот длинноухий! И на что только он взял его!. Однако вспомнив, что и дозорный, узнавший про зайчонка, не рассердился, а подобрел, Костя приободрился и как можно равнодушнее сказал:
— Да вот зайца нашёл. Зайчонка, можно сказать. Лапу ему кто-то прокусил, он и скулит. Показать?
— Ну-ну, пусть сидит, раз пригрелся. — Гомозов заглянул за расстёгнутый Костин ворот. — Серый, скоро линять ему… Тебе сколько годов-то? Пятнадцатый? Четырнадцать, значит. Рослый, однако, не по летам. Да…
Гомозов опять умолк, на этот раз надолго. Казалось, он и забыл о Костиной просьбе. Но нет, снова продолжил, будто и не прерывал разговора:
— Так вот, видишь, какое дело, ты ведь и дома живя можешь нам сильно пригодиться. Как сейчас вышло — кто бы людей упредил, если бы не ты? То-то. Нам в сёлах свои уши-глаза вот как нужны. Разведчики. Согласен, что ли, разведчиком быть?
— Со… Со-о-гласен, — протянул Костя неуверенно, соображая, всерьёз ли ему даётся такое звание или командир его за маленького считает и морочит, лишь бы в отряд не взять. А всё косой, пропади он пропадом!
Отсылая Костю поесть и отдохнуть с дороги, командир сказал:
— Поклонову его душегубства не спустим. Силы не хватит сейчас ударить по врагам, так попробуем хитростью. Может, ещё и ты, разведчик, сгодишься…
Когда Костя, отдохнув, отправился домой, его проводил давешний «охотник». А на самом деле это был Пётр Севостьянович Петраков, дослужившийся в царских войсках до звания унтер-офицера, а теперь партизан, правая рука командира отряда. Косте он велел звать себя дядей Пётрой.
До этого они поговорили втроём — Игнат Васильевич, Петраков и Костя, кое о чём условились.
На прощание дядя Пётра спросил:
— Хорошо меня запомнил? Смотри, запоминай хорошенько. Вот, хоть по усам. А то одёжа мало ли какая будет. И не спутай: приеду, про офицеров стану спрашивать, их называть буду карасями, а если про окуней-краснопёрок спрошу, значит, разговор о солдатах пошёл. Не забудешь? Остальное — как договорились… Ну, прощевай, паря. И себя, гляди, береги. Чтоб цел был! А на мостике сидеть будешь с утра до вечера. Если завтра не заявлюсь, жди каждый день, пока не приеду. А то без тебя я как раз чёрту в зубы попаду. Понял?
— А как же! Вы в надежде будьте, дядя Петра, дождусь, не прогляжу!
— Отцу-то, Егору Михалычу, поклон передай. Скажешь, как я его расписал, что худой, белый да без пальцев.
— Скажу, смеяться будет. Проще-ва-айте-е!
Следующим утром Костя сидел, свесив ноги, на мостике перед въездом в Поречное и удил рыбу. На кукане трепыхалось только два чебачка, но рыбак не спешил переходить на более уловистое место. Он и на поплавок не обращал внимания. Тот подёргался, подёргался и наконец совсем нырнул, а рыболов всё не догадывался выдернуть добычу. Он не мог отвести взгляда от берега. Ещё два дня назад там стоял дом кузнеца и хорошо обстроенное подворье. Чуть пониже к реке — кузница. Теперь на месте дома курится груда головешек да торчит обгорелая печь. Ветерок доносит едкий запах гари…
Костя то смотрел на пожарище, то ёрзал, оглядывался — не покажется ли кто на дороге, ведущей в Поречное. Показалась телега, но ехала наоборот, из Поречного. Несколько женщин в чёрных платках и два мужика сидели в ней. Это уезжали родственники, приезжавшие из Деткова на похороны Мирона Колесова и его старой матери. Навстречу телеге в село прошла женщина. За спиной у неё курчавилась прихваченная верёвкой огромная, как стог, охапка спелого гороха.
Всё не то…
Потом бойко зазвенели бубенцы и, взметая облако пыли, стала приближаться бричка, запряжённая сытыми конями. Блеснули на солнце золотые погоны. Костя весь сжался, втянул голову в плечи, поправил на кукане свой жалкий улов. Лучше всего было бы прыгнуть под мост и пересидеть, не маячить на глазах у офицерья. Но ему приказано никуда не отлучаться…
Тройка замедлила бег и, поравнявшись с Костей, приостановилась.
— Эй, рыбак, хорошо ли ловится?
Костя вздрогнул, услышав знакомый голос, и встал. На тройке ехали кучер в сермяге и два офицера. Один из них, статный поручик в добротном мундире и блестящих погонах, топорщил в улыбке знакомые чёрные усы, завитые на концах колечками. От изумления Костя не мог выговорить ни слова.
