— Да там и была, — растерянно шепчет Груня, — у речки. Только маленько опосля пришла. А вперёд-то я, — Грунин глаз опасливо косит в сторону Федьки, — вперёд-то я к матери сбегала, проведать, вот и припоздала. (Слышит или не слышит Федька?)
А он слышит. Только зачем ему? Пропускает мимо ушей.
Наскоро сколоченный помост зашатался под тяжестью шагов. Туда всходят офицеры, два солдата втаскивают Мирона Колесова. Горестный ропот прокатывается по толпе.
Зажатый со всех сторон людьми, стоит Костя. Он не сводит потрясённого взгляда с дядьки Мирона. Того узнать нельзя. Вчера он тяжёлой медвежьей походкой хозяином прохаживался по своему подворью. Густая седоватая борода так кругло лежала на его плотной груди, на праздничной розовой рубахе. От него пахло сытой едой, самогоном. Он так уверенно выпроваживал Костю, говоря, что он ни в чём не виноватый и незачем со своего двора ни с того ни с сего удирать, что Костя и вправду подумал — может, зря всё это. А сейчас стоит на виду у всех людей, у всей деревни. Борода раздёргана, рубаха висит полосами, сам весь избит. Руки за спиною связаны. Переступает с ноги на ногу, голову низко клонит, будто виноват перед людьми в том, что вынужден показываться им в таком непристойном виде.
Мирон поднял глаза и посмотрел — Костя проследил за его взглядом, — посмотрел на Кондрата Безбородова, своего соседа. Тот даже отшатнулся, головой замотал: не я, мол. Знамо, не он. Сказать бы всем людям про Поклоновых, да нельзя: тогда Груне несдобровать.
Не скажет ли Колесов офицерам про то, что они, Байковы, Костя, а потом и его отец, приходили предупреждать о беде? Если скажет, тогда и их так же…
Костя с тревогой спрашивает себя, вправду ли вчера уверял его дядя Мирон, что знать не знает ни о каких отрядах и к этим делам не касается. Зачем его сюда вывели, что станут делать? Знали Поклоновы, когда писали свою бумагу воинскому начальнику, ЧТО из этого выйдет, или не знали? Небось знали, всё понимали, но делали же, гады. Гады! Самих бы их так! Жгучая, щипучая слеза закипает у переносья, и Костя сердито вытирает её.
Странно, как тихо на площади. Никто не разомкнёт губ, не проронит слова. Только смотрят на помост хмуро, напряжённо, со страхом. А ведь у каждого в голове теснятся мысли, вот как у Кости сейчас. Если бы всё это прозвучало вслух… Хорошо, что нельзя услышать, о чём молча думает человек. Вокруг толпы стоят солдаты с ружьями…
Офицер спросил о чём-то у Колесова. Тот дёрнулся, отшатнулся. Губы его шевелились, но слов разобрать нельзя было.
— Громче! — заорал офицер и подал знак своим подручным.
Сверкнул на солнце гибкий шомпол, со свистом опустился на плечи крестьянина.
— Не знаю ничего… Ни в чём… Христом богом… Христом богом…
Колесов упал. Его продолжали хлестать шомполами, пинали сапогами. Жутко, на голос кричали бабы. Не добившись ничего от Колесова, каратели выстроили всех стоявших на площади в ряд и, отсчитывая каждого десятого, выводили на помост. Мужчина ли, женщина, подросток — всё равно. Только несколько богатых семей в счёт не ставили. За них просили староста и священник, что был здесь же, возле помоста. Сжав зубы, ждал Костя, пока чужая рука не оттолкнула его в сторону: он был по счёту только седьмым… Из Костиной семьи не попал никто. Выталкивали соседей, родственников, близких, уважаемых. Обычно Костя ещё издали кланялся, шапку перед ними снимал, а здесь их чуть не донага раздевали при всех и шомполами… Вопросы задавались одни и те же: где находится отряд разбойников под командой Игнашки Гомозова, почему, куда скрылся из села целый десяток семей, кто предупредил? Люди молчали. Иной, особенно из тех, кто поговаривал, что не худо бы «пощипать кое-кого», и рад был бы выслужиться перед карателями, но сказать было нечего: никто ничего не знал. Слышали, ночью телеги скрипели, так ведь праздник. А кому было о чём рассказать, те молчали. Видно, Игнат Гомозов подбирал надёжных помощников.
Горькое горе села Поречного стоном поднималось в белёсое жаркое небо. А на земле, из совсем уже небольшой кучки людей, продолжали отсчитывать каждого десятого. Солдат с очумелым лицом, отсчитывая жертвы, приближался к Груне. Костя напружился. Сейчас кинется, будь что будет… Нет, миновало девчонку. Впрочем, не на девчонку, а, скорее, на старуху с серым лицом и запавшими лихорадочными глазами была похожа Груня, узнавшая на деле, какую диктовку диктовал своему сынку её хозяин…
