— Сегодня мы не вылетаем, — сказал Соколов.
— Что случилось? — удивленно поднял брови профессор.
— Только что получен «SOS». Через лунник-3. Передача велась от американской автоматической станции «Эвдокс».
— А-а, соседи! И что же у них стряслось?
— Инженер Шаффер исправлял там повреждение. С ним произошло какое-то несчастье. Просит помощи.
— Воздух у него есть? — быстро спросил Дроздов.
— Есть. Но он ранен.
Дроздов задумался.
— Да, положение неприятное. Неизвестно, принят ли сигнал на американской базе.
— Я уже решил, — твердо сказал Соколов. — Посылаю туда машину.
— Кто летит?
— Костров и Васюченко. С Бороздиным согласовано.
— Ну, раз начальство не возражает, мы тоже за. Не очень хотелось бы с самого начала ломать график, но что поделаешь... В таком деле важны минуты...
В дверь осторожно постучали.
— Войдите! — сказал Дроздов. Он повернулся к вошедшему и широко улыбнулся. — А, Никитин! У вас такой вид, словно вы пришли проситься на самостоятельную прогулку по Луне. Набраться впечатлений в окрестностях станции для очередного репортажа. Или не угадал?
— Почти угадали, Виктор Иванович. Только мне хочется не на прогулку, а полетать вместе с Костровым. Разрешите, Андрей Федорович.
Соколов молча покачал головой.
— Но почему нельзя? Это же такой материал будет!
— Знаю. Но драматическую повесть можно будет написать и здесь. Воображение у вас хорошее.
— Обидно, Андрей Федорович...
— Обижайтесь. А в спасательную экспедицию не допущу. Опыта работы в лунных условиях у вас нет, а там все может случиться. Так что никакого разговора у нас не получится.
— Так-то, товарищ корреспондент! — засмеялся Дроздов. Помните, я еще при первой встрече предупреждал, что Соколов не любит вашего брата? Вот когда он показал свои зубы!
— Да, сочувствия у меня не ищите, — в тон профессору сказал Соколов. — Точка. Придется вам удовольствоваться рассказом Кострова.
Никитин уже успел познакомиться с характером командира и понял, что упрашивать бесполезно.
— Ничего, не горюйте, — миролюбиво заметил Дроздов.
Оставалось одно — смотреть, как идет подготовка спасательной экспедиции. Володя так и сделал. С откровенной завистью следил он за тем, как Сергей укладывает в сумку медицинские инструменты, как педантично проверяет по списку аварийное оборудование невозмутимый Васюченко.
— Только не забудь, очень прошу, — напоминал Володя Кострову. — Нужно сделать не меньше десятка снимков. Особенно важно не упустить первый момент, когда вы увидите американца. И постарайся, чтобы кадры были повыразительнее. Договорились?
— Забыть-то не забуду, а вот за качество не ручаюсь. Я ведь для газеты никогда не снимал, не знаю ваших требований...
— Не беда. Главное — крупный план и четкость. Бери пример с Титова. Он тоже не был кинооператором, а какие кадры привез в свое время!
— Есть равняться на Титова! — засмеялся Сергей.
Через четверть часа после того, как радиостанция Лунограда приняла сигнал бедствия, лунолет взял курс к кратеру Эвдокс. Человеку, пославшему призыв о помощи, не придется долго ждать.
— Хорошая штука, — с уважением сказал Васюченко, когда машина стала стремительно набирать скорость. — Не чета нашим черепахам.
— Теперь и у вас такие будут, — заверил Костров. — Мне говорили, вот-вот начнется серийный выпуск. А машина — чудо!
Костров не зря расхваливал лунолет, который прибыл с Земли в грузовом отсеке «Циолковского». Конструкция этой машины намного превосходила все предыдущие. Первые лунолеты летали лишь по десять-пятнадцать минут — на более продолжительный полет не хватало запасов горючего. Но конструкторы заменили ракетные двигатели плазменными, и укрощенная термоядерная энергия позволила осуществить давнюю мечту исследователей Луны. Новая машина была способна летать без посадки до двух часов. Лунолет мог передвигаться и на гусеничном ходу, мог совершать громадные прыжки через трещины и разломы. Неудивительно, что все жители Лунограда сразу же заинтересовались новинкой, с которой были знакомы до этого лишь по снимкам и описаниям.
