Однако в пещере по-прежнему стояла полная тишина. Гидры не атаковали. Только сейчас люди заметили, что лужи на полу высохли и новые капли больше не сочатся из отверстий.
Об этом следовало догадаться раньше. Если бы у гидр не было какого-то способа замуровывать дыры в стене, они бы давно лишились драгоценной воды из своего бассейна.
Но почему они медлят, почему не начинают атаки? Ожидание становилось невыносимым. Глеб подобрал камень, размахнулся и швырнул его в стену с отверстиями. По-прежнему ничего не произошло. Ни одна голова не вылетела из стены. Ни одной капли драгоценной влаги, ради которой и было затеяно все это опасное предприятие, не появилось на стене пещеры…
Странную вещь обнаружил Сухой, проводивший свои исследования по заданию белого братства, за тысячу лет и за тысячи километров от той пространственно-временной точки, в которой находился отряд Глеба.
В день решающей битвы с гидрами, в далеком городе по имени Москва в единый миг исчезли сразу несколько коммерческих структур.
Никто так и не сумел никогда разгадать тайны их бесследного исчезновения. Они словно растворились в пространстве. Что и было с достоверностью зафиксировано в отчете Сухого.
Васлав молча держал перед собой сразу два самых больших щита, образующих острие каре, но на его лице постепенно проявлялось выражение досады.
Вспыльчивый князь начинал терять терпение. Больше всего Васлав почему-то боялся показаться смешным — хотя редко у кого этот могучий великан способен был вызвать насмешливую улыбку.
— Так где же ваша гидра? Ты уверен, что она находится именно здесь?
— Не высовывайся, — попросил Глеб. — Ты не видел, на что она способна. Давайте попробуем продвинуться глубже, там должна быть, по крайней мере, еще одна, и ее не задел лазер.
Ничего не изменилось. Постепенно люди теряли осторожность, и это становилось опасным. Кто-то метнул копье, кто-то воспользовался пращей. Черные жерла отверстий, направленные им в лица, загадочно молчали.
Это казалось невероятным, даже если предположить, что гидры способны каким-то образом обмениваться информацией. Как они могли определить, что шум в туннеле поднимает знакомая и слишком опасная добыча, от нападения на которую стоит воздержаться? В постоянной темноте у них не могло быть даже глаз!
И тут Глеб понял, что их выдало, — свет! Слишком яркий свет. Даже слепое существо способно чувствовать свет такой интенсивности.
— Потушите факелы, — приказал он, — и приготовьтесь к нападению! Как только я выключу фонарь, она ударит!
Так и случилось. В полной темноте почти сразу же раздались зловещие хлопки, сопровождающиеся глухими ударами голов по каменным щитам. Через минуту Глеб включил фонарь и принялся за работу — пол буквально устилали извивающиеся жгуты белесых шей, заканчивающиеся коричневыми бутылко-образными наростами. Теперь он уже сомневался в том, что это головы — скорее щупальца, снабженные присосками с острыми, как иглы, зубами по краям.
Пока он отсекал мечом подпрыгивающие живые бутылки, по полу постепенно разливалась голубоватая лужа. Вначале Глеб подумал, что это долгожданная вода, но вскоре понял — кровь гидр окрашена в голубой цвет. А вода из отверстий перестала поступать сразу же, как только закончилась атака.
Несколько литров, которые пролились на пол, уже смешались с этой голубой кровью.
— Ты собираешься возвращаться?
Глеб отрицательно покачал головой.
— Мы пойдем вперед. Есть надежда, что боковые ответвления выведут нас к главному бассейну, в котором засели эти твари. Они не могут жить без воды. Глеб достал курсограф и проделал быстрые вычисления. — Почти сорок процентов вероятности — не такой уж плохой шанс.
На экране прибора постепенно проявлялась бледная пунктирная линия предполагаемого маршрута, она уходила в первое боковое ответвление, расположенное сразу за пещерой гидр, огибала его и растворялась в бесчисленных переходах.
По мере продвижения и поступления новой информации курсограф будет высвечивать следующие части маршрута. Прибор рассчитывал ближайший участок по аналогии с только что пройденным и довольно часто ошибался.
