— Что известно о технологическом уровне развития арометян?
— Почти ничего. Данные об этой цивилизации практически отсутствуют. Арометан находится на самом краю нашей Галактики, туда не добирался ни один федеральный звездолет.
Свист на границе ультразвука надавил на барабанные перепонки, верхушки деревьев закачались, расступаясь от напора невидимых энергетических вихрей.
Чечевица опустилась на мокрую траву посреди поляны. Земля зашипела, целое облако пара поднялось вверх и неторопливо поплыло над лесом. Звук стих, прекратилось всякое движение.
Стоящая посреди поляны обтекаемая кабина оказалась совсем небольшой, всего метра три в поперечнике. Тем не менее откинувшийся на траву пандус невольно вызывал уважение своей толщиной.
— В случае необходимости она может выходить в открытый космос, ты посмотри, какая обшивка! — Крушинский не скрывал восхищения.
Лишь один человек спустился по ступеням пандуса, и Глеб неопределенно повел плечом, словно ему вдруг стало холодно.
— Он или слишком осторожен, или, напротив, беспечен. Прибыть на такую встречу без конвоя…
— Не забывай о шлюпке. Она наверняка нашпигована самыми разнообразными системами защиты. И мы все сейчас под прицелом.
Фруст решительной походкой направился к ним. На нем был легкий зеленоватый комбинезон и черный берет — довольно странное одеяние для торговца, к тому же слишком легкое для позднего октября. Лицо, как это почти всегда бывает с биопластом, не имело ничего общего с человеческим лицом, кроме формы.
Глеб не мог отделаться от ощущения, что перед ним биоробот, но рукопожатие Фруста оказалось неожиданно крепким, а под неподвижной маской лица блеснули живые человеческие глаза.
— Прошу ко мне, господа, внутри нам будет удобней вести беседу, да и безопасней, пожалуй. Извините, что был вынужден назначить встречу в столь отдаленном месте и доставил вам этим дополнительные неудобства, но ваша планета очень быстро учит осторожности.
Никто не отказался от предложения посетить шлюпку. Крушинский едва сдерживал любопытство, а Глебу понравилось то, что Фруст не стал возражать против присутствия Васлава, участие которого в этой встрече не оговаривалось заранее.
— Нелада, если мы войдем внутрь, ты сможешь его слышать? — спросил Глеб, не разжимая губ, используя свои не такие уж большие навыки телепатии, и зеленое чудо, невидимое в болотной трясине, немедленно ответило:
— Только если дверь не будет закрыта.
— Постараюсь об этом позаботиться.
Внутри шлюпка поразила их, но совсем не так, как они ожидали, — прежде всего, полным отсутствием всякой аппаратуры. Каюта напоминала рабочую комнату базового коттеджа — все здесь было строго функционально. Четыре стула, большой рабочий стол с видеокристаллами и экраном проектора. Обстановку завершали совершенно голые стены.
— Вижу, что вы разочарованы. — Наверно, в этот момент Фруст улыбнулся бы, если бы ему удалось. Но биопласт на лице почти неподвижен — и это его свойство еще больше усиливало впечатление мертвой маски. — Вся необходимая аппаратура находится внутри обшивки. Поэтому она такая толстая.
— А где же управление? — спросил Крушинский, все еще недоверчиво оглядываясь.
— Мысленный контроль. Вообще-то на определенном этапе развития почти каждая цивилизация отказывается от громоздких механизмов. Посредники между человеческим разумом и материей становятся не нужны.
И, подтверждая свои слова, он шевельнул рукой, как бы приглашая дверь закрыться. Тяжелый стальной пандус, повинуясь этому движению, медленно и без всяких усилий стал подниматься с сырой травы.
— Душно здесь у вас, да и непривычно моему спутнику находиться в закрытой стальной коробке, — кивнул Глеб в сторону князя.
— С железной-то избой я еще как-нибудь свыкнусь, а вот стол у тебя, купец, бедноват. Ни меда, ни хлеба корки.
— Не обессудь, князь, ваша еда для меня не годится. А ты зря стараешься, Глеб Петрович, — не услышит твоя лягушка, если я сам этого не позволю. Да и не лягушка она вовсе…
— Не лягушка? Так ты и про нее знаешь?! — Казалось, подозрения полностью подтвердились, только человек Манфрейма мог о ней знать.
