Пришлось для добычи серы снаряжать специальную экспедицию. Провести ее через татарские посты могла только Бронислава. Глеб, взваливший на свои плечи руководство всей обороной города, не мог сопровождать ее в этом походе.
Несмотря на бледность и качественные изменения в составе крови, физически княжна чувствовала себя вполне нормально, даже больше того, в ее движениях появилась некая, несвойственная ей раньше, легкость и сила.
В конце концов, чтобы убедить Глеба в том, что она вполне справится с задачей, Бронислава пробила стрелой из своего арбалета летящего в небе ястреба.
Как только ушла экспедиция, Глеб решил провести пробную варку пороха. В детстве он увлекался изготовлением пиротехнических хлопушек и, к счастью, не забыл старых рецептов.
Отыскав для своей лаборатории изолированную часть кухни в подвале княжеского терема и выставив кругом дополнительные сторожевые посты, он, однако, не удовлетворился этим.
Тайну рецепта пороха следовало сохранить во что бы то ни стало. Пришлось воспользоваться своей старой репутацией чародея. Охране он сказал, что намерен вызвать могучего демона, и подходить к нему ближе чем на сто метров смертельно опасно. Для пущей острастки он обнес флигель красными флажками с сигнальной веревкой, обвешанной кусками старых доспехов. И лишь после этого спустился в подвал, где в огромной печи уже пылал жаркий огонь.
Десяток мешков с толченым древесным углем, приготовленным по его указанию, лежали в углу кухни. В плетеной корзине находился единственный пока килограмм селениума, этого запаса должно было хватить килограммов на десять смеси — вполне достаточно для пробных испытаний. О том, что для вызова демона понадобится еще и селитра, он никому не сказал, не желая раскрывать важнейшую составную часть рецепта.
Мешок селитры пришлось попросту украсть на винодельне.
Закрыв толстенные дубовые двери подвала, Глеб приступил к священнодействию
— он высыпал толченый древесный уголь в котел, добавил туда селитру и тщательно перемешал, а затем залил водой.
Как ни странно это выглядело для непосвященных, хороший черный порох мог получиться лишь в том случае, если порошок угля как следует прокипятить в растворе селитры до полного испарения воды, а затем окончательно высушить.
Только тогда мельчайшие кристаллы селитры проникали в многочисленные поры древесного угля. Здесь был один довольно опасный момент, когда воды оставалось уже совсем немного, нагретая смесь легко воспламенялась, так что легенда о вызове огненного демона вполне могла обернуться явью. Приходилось соблюдать максимальную осторожность.
Когда в конце целого дня утомительной и грязной работы Глеб получил наконец несколько килограммов черного пороха, он понял, что с массовым производством ему одному не справиться. Следовало подумать о надежной команде помощников, и сделать все нужно было так, чтобы при этом сохранить рецептуру в секрете.
В конце концов, он поручил подготовительные операции отрокам из соборного хора. Мальчишки были послушны и старательны, к тому же их надежнее, чем взрослых, удалось устрашить сказкой о вызове демона.
Добавление селитры и завершающую операцию варки он, однако, проводил в полном одиночестве.
Начав подготовку к изготовлению большой партии пороха, Глеб приступил к испытаниям того, что уже было получено. До возвращения экспедиции, отправленной за серой, ничего другого все равно не оставалось.
Найдя подходящие развалины на окраине города, он окружил это место сплошным кольцом стражников и один спустился в подвал. Однако не успел Глеб закончить все приготовления к испытанию первой мины, как явился посыльный и передал, что Владислав желает лично присутствовать при вызове демона.
Похоже, княжеские соглядатаи не теряли времени даром и докладывали князю о каждом его шаге.
Взвесив все, Глеб решил, что продемонстрировать свои достижения будет даже полезно для дела. Сейчас, как никогда, ему была необходима поддержка князя.
Вскоре о действии пороха станет известно всем. Главное — сохранить в тайне сам рецепт.
По требованию Глеба в подвал был допущен только князь с двумя телохранителями. Все остальные сопровождающие остались снаружи.
