Погрузившись в текучку накопившихся за его отсутствие дел, на время Крушинский забыл о госте.
Свою двухнедельную отлучку с базы он заранее оформил как очередной отпуск и позаботился о том, чтобы соответствующие документы, корешки билетов пассажирских транспортов и гостиничные счета были представлены в канцелярию.
Небольшое тайное общество ветеранов Земли помогало своим членам в подобной ситуации, и Крушинский не сомневался, что его двухнедельное отсутствие не вызовет лишних вопросов начальства.
Разделавшись с первоочередной текучкой, он решил встретиться с председателем совета ветеранов Александром Красиным.
Лейтенант Красин принял его довольно суховато. Он не одобрял участия Крушинского в штурме манфреймовского замка, полагая, что оно привлечет к нему излишнее внимание и вряд ли останется не замеченным начальством.
До сих пор тайну своей организации от руководства базы им удалось сохранить только благодаря тому, что ветераны, по сути, не предпринимали никаких активных действий и лишь поддерживали друг друга в случае крайней необходимости. Кроме этого, деятельность общества сводилась к бесконечным разговорам и разработке бесчисленных планов.
Крушинский не без основания начал подозревать, что руководство базы прекрасно осведомлено о работе совета ветеранов и не предпринимает никаких мер лишь потому, что решило: в его деятельности больше пользы, чем вреда. Совет служил своеобразным клапаном для стравливания недовольства, и, поговорив на его собраниях, поругав начальство и помечтав о том, насколько изменится жизнь на базе после того, как ветераны возьмут управление в свои руки, они возвращались к повседневным обязанностям.
Тем не менее некоторая польза от деятельности совета, несомненно, была и для членов этой организации. Хотя бы в получении нужной информации и в защите от излишних придирок — вступивший в совет новичок автоматически становился своим в армейском коллективе базы.
Провожая его к воротам парка, — все свои встречи они старались проводить вне помещений базы, нашпигованных подслушивающими устройствами, Красин спросил:
— Ты хоть понимаешь, какую бурю мне пришлось выдержать, когда полковник срочно потребовал прервать твой отпуск?
— Зачем я ему понадобился?
— Он забыл об этом сообщить. Но с тех пор, как прибыл купец с Арометана, он мне ни минуты не дает покоя. Сразу же отправляйся к нему и постарайся выкрутиться, чтобы не пострадали те, кто тебя прикрывал.
Крушинский основательно подготовился к визиту. Запасся всеми необходимыми документами, несколько раз даже прорепетировал легенду своего пребывания на курорте Браены и раздобыл у знакомых ребят подходящие фотографии пляжных девчонок. Но все это оказалось совершенно излишним.
К удивлению Крушинского, полковник вообще не вспомнил о его незаконном отсутствии и сразу же приступил к делу.
— Нам предложена очень выгодная сделка. Вы, конечно, понимаете, в каком трудном финансовом положении оказалась база с тех пор, как регулярные рейсы имперского флота в этот район прекратились. Так вот, теперь появился реальный шанс его поправить. Арометянина, обратившегося к нам со столь заманчивым предложением, зовут Иммануил Фруст. Этот человек весьма известен в торговом мире. Его состояния достаточно для того, чтобы купить три такие базы, как наша. Так вот, Фруст прибыл сюда специально, чтобы приобрести некий предмет антиквариата, какую-то старинную книгу.
Полковник замолчал и несколько секунд с интересом разглядывал Крушинского, словно увидел его впервые. Под ледяным пристальным взглядом его серых глаз Юрий чувствовал себя школьником, только что совершившим очередную пакость и попавшимся на глаза строгому учителю.
— Мало ли чудачеств бывает у денежных мешков, при чем тут наша база? попробовал он хоть отчасти восстановить уверенность.
— Фруст считает, вам должно быть кое-что известно об этом предмете. Он проделал долгий путь от Арометана и потратил на это путешествие почти два месяца. Кроме того, он зафрахтовал специальный корабль, влетевший ему в кругленькую сумму. — Полковник сделал долгую паузу, продолжая внимательно разглядывать Крушинского. — Причина, заставившая его поступить столь не ординарно, должна быть достаточно весомой. Награда, которую он обещал нам, столь значительна, что невольно наводит на мысль о необычайной ценности предмета, который он желает приобрести.
