На мостике одного из карантинных кораблей Батлерианцев, Манфорд удобно расположился в упряжке на плечах Анари. Она поместила его туда, чтобы он мог передвигаться верхом, безногий торс аккуратно впивался в кожаные объятия. Он был командиром, великим вождем и провидцем. Он смотрел на обманчиво мирный вид планеты внизу. Валгис, верный Батлерианцам мир, когда-то был разорен мыслящими машинами во времена Джихада. Люди были измотаны и измучены, но через невзгоды пришли силы. Манфорд гордился ими.
Он думал о взрыве на последнем выступлении Райны, о том, как он потерял нижнюю половину своего тела и все же стал сильнее, чем когда-либо прежде, более целенаправленным и более решительным: «Половина человека, дважды лидера». Те, кто переживут, там внизу, станут еще более преданными людьми, чем население до этих событий.
И тогда к Валгису прибыл корабль «Венхолдз», маленький корабль транслировал послание о предполагаемой надежде и обманчивых чудесах. Манфорд почувствовал, что его мышцы напряжены, когда он опускался вниз, держась за плечи Анари. Она казалась твердой, как старое дерево.
- Мы принесли вакцину, - произнес доктор Сук на борту приближающегося судна.
Его челюсть болела, когда он стиснул зубы. Манфорд призвал все свои карантинные корабли к боеготовности. Вместо того, чтобы направить свое оружие на планету ниже, чтобы предотвратить бегство, теперь они сосредоточили свою огневую мощь вовне, их экипажи готовы противостоять этой встречной угрозе.
Манфорд обратился к населению планеты, не утруждая себя ответом непосредственно кораблю «Венхолдз».
- Вы достаточно сильны без медицины. Наша любимая Райна Батлер пережила самые ужасные язвы, распространенные мыслящими машинами; болезни гораздо хуже, чем красная чума. Ее сердце и душа были сильны, и она выздоровела. Райна выздоровела, потому что Бог хотел, чтобы она выздоравливала, зная, что ей предстоит еще больше работы. Бог также заставит вас выздороветь.
Он отключил связь и посмотрел на Анари, которая с полным согласием и почтением взирала на него. По всему мостику его флагмана он видел подобные выражения, дававшие ему уверенность, что каждое судно в карантинном кордоне будет реагировать точно также.
- Мы должны защитить их от зловещего влияния, - сказал Манфорд. - Мы должны защищать своих людей от коварных обещаний демона Венпорта и от их собственных слабостей.
Собрав всю свою волю, он послал еще одно сообщение. – Всем скорбящим Валгиса, радуйтесь! Вы спасены.
Затем он отдал приказ всем своим линкорам вокруг планеты нацелиться на подходящий медицинский корабль. Он не чувствовал стеснения, лишь облегчение, когда он отдал свой приказ. - Открыть огонь.
И его экипажи подчинились.
Выйдя на посадочное поле в Колхаре, Джозеф Венпорт пристально посмотрел на свои многочисленные корабли, флот космических кораблей и крупные грузовые челноки, которые вылетали на орбиту, чтобы состыковаться с еще более крупными перевозчиками. Эти хорошо вооруженные корабли были улучшением его собственной защиты, на тот случай, если император Родерик когда-нибудь наберется наглости атаковать в этом месте. Топливные танкеры заполняли резервуары больших кораблей. Со свистящим ревом один из грузовых челноков поднялся с платформы запуска и прогремел в небеса. На поле двигалось тяжелое оборудование, давая ему чувство удовлетворения. Его флот «Венхолдз» продолжал доставлять столь необходимые, а теперь и более дорогие грузы на любые планеты Империи, которые могли позволить себе эти платежи. Это казалось почти обычным делом.
За исключением того, что вся империя двинулась умом.
- Это бросает вызов разуму! Этот Манфорд более сумасшедший, чем был прежде.
Когда он шел то стиснул кулаки, а Драйго в черном одеянии продолжал шагать по лестнице. - Он уничтожил наше судно, уничтожил наш груз вакцины и оставил своих последователей догнивать от пандемии. И они восхваляют его, как он это сделал!
Драйго слегка кивнул. - В своих прогнозах ментата, сэр, я признал очень небольшую возможность того, что Батлерианцы отреагируют подобным образом. Я приношу свои извинения за то, что не придавал этому должного внимания.
