Мсье Венс похлопал по карману своего пиджака, непривычно оттопыренному для нового костюма, и ответил:
— Нет, старина!.. Сегодня я ее продаю! У вас найдется минут десять?
— Пять, — сказал Малез. — Идемте сюда.
Через четверть часа он резко поднялся, оттолкнув стул, и сказал, упершись ладонями в папку:
— Вы меня убедили, дружище! Бегу к следователю.
— Главное, пусть не проводит никаких арестов! — посоветовал мсье Венс. — Иначе он загубит все дело… — Он бросил сигарету на пол и задумчиво раздавил ее каблуком. — Еще она вещь усугубила мои подозрения! Более бледный цвет первых слов письма вкупе с тем обстоятельством, что авторучка и чернильный пузырек были пусты, когда я осматривал их прошлой ночью…
— Вот что вы искали, помимо колоды карт фирмы «Дендорфф»… Чернила?..
— Да, в глубине души надеясь, что не отыщу их…
Взявшись за дверную ручку, Малез сказал:
— Признаться, я не понимаю…
— Ну как же! Все ясно! — произнес мсье Венс, — Жорж д’Ау начал писать прощальное письмо своей авторучкой, но он так бы его и не закончил из-за отсутствия чернил, если бы кто-то не одолжил ему свое перо, и этот «кто-то» одолжил ему также, уже post mortem[3], «дендорффский» джокер…
В коридоре Малез энергично потер ладони:
— Дьявольское невезение для преступника состоит в том, что Эктор Дезекс тайком утащил оба джокера «Гримо»!.. Интересно, впрочем, что он собирался с ними делать? Поместить в рамку?
Мсье Венс подумал о неблагодарной миссии присяжных, которым придется с позиций рассудка выносить приговор людям, находящимся во власти страстей.
— Он категорически утверждает, что хотел получше их изучить и попытаться обнаружить какой-нибудь след или знак, доказывающий, что в игре сжульничал д’Ау.
— Стало быть, и вы тоже полагаете, что смухлевал именно д’Ау?
— Ни в коем случае! Я знаю, что он был способен на многое, но только не на это! Спешу добавить, что я не подозреваю и Дезекса.
— Тогда кого же?
— Смухлевал кто-то другой, — медленно сказал мсье Венс. — Тот, кто передергивает всегда…
— Ясинский? Анжо? Доло?.. Им не было в этом никакой нужды, поскольку они не были втянуты в это дело!
— Внешне нет! — согласился мсьё Венс. — Именно это и осложняет разгадку.
Малез глубоко задумался и не сразу сообразил, что мсье Венс уже давно закончил разговор.
— Эй! Что вы собираетесь предпринять? — торопливо спросил он, словно дело происходило на перроне, когда каждое слово на вес золота.
Мсье Венс остановился на последней ступеньке лестницы.
— Первое: найти колоду карт «Дендорффа», в которой не хватает джокера. Второе: найти авторучку, которой воспользовался покойный д’Ау, после того как кончились чернила в его собственной… Впрочем, я знаю, где можно отыскать и то, и другое.
— Да? Где же?.. — простодушно полюбопытствовал Малез.
— В кармане у преступника, — ответил мсье Венс,
Два человека играли в белот за мраморным столом, покрытым узким суконным ковриком.
Кроме них в кафе никого не было, и изнутри можно было прочитать его название на треснувшем стекле витрины, выведенное белыми эмалированными буквами: «адасоП aЛ».
— …и последняя десятка! — торжествующе сказал один из них, собирая последнюю взятку.
Партнер — толстый человек без пиджака, в зеленых подтяжках, с редкими волосами, тщательно приглаженными на лысеющем черепе, — бросил на него подозрительный взгляд.
— Минутку! Ты уверен, что твоими картами никогда раньше не играли?
Тот пожал плечами и ответил:
— Совсем новенькие «дендорффы», гляди сам!.. И заметь — с джокером!
— Я заметил. А куда же девался другой, запасной?
— Тебе-то какое дело?
Он записал результат партии на обратной стороне пивной кружки.
— Классная ручка! — оценил толстяк. — Подарок?
— Скажем лучше — «оружие»… Тебе сдавать, Нестор.
Нестор сдал карты.
