Помолчали.
— Как девочка?
— Нормально.
— Ты им сказала?
— Да.
— И как они?
Полина чуть помедлила.
— Стоически, — она отвернулась к темному окну. Куликов терпеливо ждал.
— Знаешь, там была Ирина — ну, помнишь, Лешина мама.
— Помню.
— Она искренне огорчилась. Ей на пенсию через полгода, как раз к рождению ребенка, и они уже договорились… Конечно, ребята рассчитывали, что смогут ее содержать с нашей помощью, хотя Наташа надеется пораньше выйти из декрета. Думаю, что они и сейчас справятся, но Ирина боится…
— Ты ей сказала, что не собираешься бросать работу?
— Да. Это ее не успокоило. Рядом с будущим внуком ей конкуренты не нужны.
Куликов молчал.
— Алексей, конечно, прямо не говорит, но он на ее стороне. Конечно. А Наташа даже обрадовалась. То есть, мне показалось, что она бы обрадовалась, если бы это не создавало потенциальный источник конфликта.
Полина вздохнула и снова взглянула на мужа.
— Знаешь, наверное, всем было бы лучше, если бы мы в самом деле куда-нибудь улетели.
— Я тебе не позволю!
Он ответил слишком быстро. Полина хмыкнула:
— Какая замечательная формулировка! — Куликов запоздало сообразил, что выдал себя. Она рывком встала, подошла и, перегнувшись через его плечо, включила экран. Еще раз удовлетворенно хмыкнула, выпрямляясь.
— Так я и знала! — она взъерошила пальцами его все еще густые волосы. — Беда с тобой, Куликов. Неужели ты вообразил, что я отпущу тебя одного? Да тебя же на полчаса нельзя оставить без присмотра!
Он мотнул головой, освобождаясь, посмотрел на нее в густеющей темноте снизу вверх, одновременно боясь поверить и готовый протестовать и возмущаться.
— А Наташа? Ребенок? Ты нужна им. Нужна здесь.
Она подняла голову, словно глядя в невидимую даль.
— Знаешь, я подумала, пока шла… Лучшее, что мы можем сделать для Наташи и наших будущих внуков — это найти для них выход. Другой выход.
Повернувшись на стуле, он притянул ее к себе и молча уткнулся лицом.
* * *
Небо над городом было затянуто бледными тучами, из которых сыпался унылый мелкий дождик. Где-то там, за серой пеленой, белопенные облачные громады сверкали на солнце под ярко голубым небом, а выше небо темнело, потом чернело, потом начинало искриться звездным светом… Где-то там, на орбите, со звездами соперничали блеском вспышки вакуумной сварки. Сборка «Беллинсгаузена» шла с опережением графика. Куликов звонил с орбиты каждый день и безуспешно пытался втиснуть в скупые минуты бесплатной связи свой мальчишеский восторг перед грандиозным кораблем и радость от настоящего большого дела.
Полина вздохнула и отвернулась от окна. Только ради этого стоило до старта присоединяться к монтажникам, но ей страшно не хватало его здесь, рядом. Не хватало совместных вечеров, привычного обмена дневными впечатлениями, возможности посоветоваться. Что можно сказать по телефону? Она даже не пыталась поделиться затаенными сомнениями: все равно ничего толком не объяснишь, только испугаешь. Пусть уж радуется спокойно.
А сомнения были. Тех немногих уже принятых волонтеров, кого можно было занять работой на Земле, использовали пока в организационных структурах проекта. Полину приставили помогать отставному полковнику Армену Арджиняну, ответственному за набор добровольцев.
В ее обязанности входила предварительная сортировка резюме и подготовка документов. Затем добровольцы приглашались на беседу с Арменом, и окончательное решение по каждой кандидатуре, одобренной полковником, принимал лично начальник экспедиции Ридберг. Впрочем, академик был милейшим человеком, встречавшим всех доходивших до него добровольцев с сокрушительным энтузиазмом, так что полковник контролировал комплектование экспедиции фактически единолично.
В отличии от сборки корабля, набор колонистов от графика сильно отставал: к желающим предъявлялись строгие требования. Сами Куликовы, как относительно молодые, здоровые и обладающие наиболее востребованными профессиями, были приняты легко, поэтому Полина искренне удивилась, получив инструкции от нового начальника.
— Мы не можем себе позволить легкомысленной мягкотелости, — говорил он, сурово хмурясь. — Я не сомневаюсь в расчетах академика Ридберга, но полагаю, что качественный состав экспедиции не менее важен, чем количественный. Нам и так создали дополнительные трудности, навязав обязательную квоту пенсионеров, через несколько лет груз больных стариков потянет колонию назад безо всякой пресловутой марсианской депрессии. Наша задача — до этого момента убедительно доказать возможность выживания большой колонии. Тогда следующим транспортом пришлют уже молодых, и дело сдвинется, наконец, с мертвой точки.
