— Мне не нужна ваша благосклонность, — бросил он, проходя мимо нее в бальный зал.
— А ваша племянница? — Она судорожно сглотнула и заставила себя продолжить. — Мне показалось, вы хотели бы устроить ее в нашу школу.
Виконт резко остановился и, не оборачиваясь, спросил:
— Вечеринка с веселящим газом — ваша цена за запись Тессы в эту школу?
Когда же он повернулся и шагнул в ее сторону, ей захотелось попятиться, и она лишь усилием воли заставила себя стоять на месте.
— Милорд, но вам ведь не придется делать ничего особенного. Вы устраиваете вечеринку. Я на ней присутствую. Вот и все.
Он сверлил ее пристальным взглядом.
— А если я возьму вас на такую же вечеринку, устроенную кем–то другим? Это вас устроило бы?
Вероятно, сэр Хамфри иногда посещал другие вечеринки. Но это было бы менее надежно.
— Соглашайтесь, — продолжал виконт. — Кроме этого, мне нечего вам предложить. А если я сам устрою вечеринку с веселящим газом, то эта история почти наверняка всплывет в суде. В результате я потеряю право на опекунство, и тогда проблема школы отпадет сама собой.
Мэдлин в растерянности заморгала.
— Но если вы отправитесь на чужую вечеринку…
— Это легче сохранить в секрете. Я смогу тайком провести вас туда и оставаться вне поля зрения.
Виконт был прав. Она не могла это отрицать.
— Но вы клянетесь, что отведете меня на такую вечеринку?
Он на мгновение стиснул зубы.
— Клянусь.
— И там будет очень много ваших друзей?
— Моих друзей? — переспросил он с удивлением. — А какое это имеет значение?
Боже, как трудно обманывать!
— Я… я просто хотела узнать, сколько будет гостей. Мне казалось, вы не пойдете на вечеринку, на которой не будет ваших друзей.
Он пожал плечами:
— Хорошо, я позабочусь о том, чтобы гостей было достаточно. Попрошу кого–нибудь из друзей устроить такую вечеринку. Значит, вы удовлетворены?
Мэдлин неожиданно задумалась. Даже если она не встретит там сэра Хамфри, то по крайней мере сможет получить доступ в его круг знакомых. Следовательно, ее потом могут пригласить на вечеринку, на которой он будет присутствовать.
— Да, я удовлетворена. Вполне.
— Какое счастье! — сказал он с усмешкой. — Выходит, я должен рисковать только для того, чтобы вы могли написать свою проклятую статью. Вы же не рискуете ничем.
— Отправляясь на вечеринку, я рискую своей репутацией и своим местом в школе, — возразила Мэдлин.
— Похоже, вас это не слишком беспокоит.
Если она в результате добьется своего и сможет вернуться в Телфорд, то да, не слишком.
— Кроме того, — продолжал виконт, — вас никто не знает, поэтому вы почти не рискуете. А вот я, напротив, очень рискую…
— Я ничего не могу поделать с тем, что вас лучше знают, милорд, — заметила Мэдлин. — И не моя вина, что вы ведете такой образ жизни.
Виконт нахмурился и проворчал:
— Да, если бы я следовал тем глупым правилам, которые в обществе считаются моралью, я бы не оказался в таком затруднительном положении.
— Я ничего не говорила о морали, милорд. — Дядя виконта прикрывался требованиями морали, чтобы лишить ее отца практики, и Мэдлин терпеть не могла подобного лицемерия.
— Да, не говорили. Однако намекали на это, когда рассуждали о безрассудстве. К тому же вы просите меня об услуге и, возможно, только боитесь оскорбить меня, назвав аморальным субъектом.
— Не говорите глупости.
Его глаза сверкнули синевой.
— Вам нет нужды беспокоиться, мисс Прескотт. Я действительно человек безнравственный, если оценить меня по меркам, принятым в обществе. И если бы не моя племянница, то я бы до сих пор жил именно так, как мне нравится, потому что мне наплевать, что думают обо мне в обществе. — Он подошел к ней еще ближе. — Ну вот, я был откровенен с вами. Почему бы вам не проявить откровенность в разговоре со мной?
— Но я откровенна! — воскликнула Мэдлин. — Я всегда говорю то, что думаю. Я действительно не считаю вас аморальным. И вообще, мораль не имеет ничего общего с моими взглядами, уверяю вас.
— Неужели? — Глаза его вспыхнули. — А если бы я попросил вас скрепить нашу сделку поцелуем, у вас не было бы никаких возражений морального свойства?
Поцелуй? При мысли об этом ее охватило волнение, которое она никак не могла объяснить.
