Сэр Рандолф сжал кулаки.
— Ты гораздо порочнее, чем я.
— Возможно. Но я никогда не лгал. Все–таки в провинции забавные люди — они прощают грешки таким, как я, если мы признаем наши недостатки и стараемся стать лучше. Но они никогда не прощают, если им лгут. — Его тон стал угрожающим. — А сейчас я хочу видеть мою племянницу. Где Тесса?
Из горла сэра Рандолфа вырвался гневный рык, но он знал, что проиграл это сражение. Энтони не оставил ему выбора, и оставалось только подчиниться.
— Я сейчас прикажу привести ее, — процедил он сквозь зубы.
Этих слов было достаточно, чтобы возбудить подозрения Энтони.
— Нет. Скажите мне, где она. — Дядя молчал, и он направился к двери. — Прекрасно. Тогда я сам найду ее.
— Ну послушай, мой мальчик…
Энтони остановился и, обернувшись, в упор посмотрел на дядю:
— Я больше не мальчик, отданный на вашу милость. Вы должны обращаться ко мне так, как и следует обращаться к лорду Норкорту. Где моя племянница? Ответьте!
Сэр Рандолф по–прежнему то сжимал, то разжимал кулаки.
— Она в саду с твоей тетей. Любуется красотами природы.
Слишком хорошо зная, что это означает, Энтони бросился к двери. Мэдлин, подхватив юбки, побежала за ним. К счастью, Энтони помнил планировку дома, поэтому очень быстро добрался до сада.
И там он увидел свою золотоволосую племянницу, стоявшую на коленях на кирпичах, в рубашке из грубой бумазеи. Гордо вскинув голову, девочка с вызовом смотрела на расхаживавшую перед ней тетку — та отчитывала ее за какой–то проступок. Энтони тотчас же вспомнил Джейн в этом возрасте и почувствовал себя десятилетним — тогда ощущение беспомощности было его ежедневным спутником.
Тут его догнала Мэдлин; она взяла Энтони под руку — и он тотчас же вернулся в настоящее.
— Тесса… — Энтони приблизился к племяннице. — Иди сюда, дорогая. — Он протянул ей руку. — Мы едем домой.
— Дядя Энтони! — Лицо девочки просияло. Она вскочила на ноги и бросилась обнимать его. — Я знала, что ты приедешь! Я знала!
Мэдлин сняла свою муслиновую мантилью и накинула ее на худенькие плечики Тессы. Тетка же повернулась к Энтони, ее глаза горели ненавистью.
— Как ты смеешь?! Девочка наша, и ты ничего не можешь с этим поделать!
— Мы отпускаем ее, Юнис, — раздался напряженный голос сэра Рандолфа. — Я согласился передать опекунство Эн… лорду Норкорту.
Лицо тети Юнис исказилось от гнева и ненависти. Глядя на мужа, она закричала:
— Ты бесхребетный червяк! Ты позволил ему запугать тебя, да?! А вот я не позволю девочке уйти с негодяем, который таскается по шлюхам и…
— Заткнись! — приказал сэр Рандолф. — Ты сделаешь то, что я сказал, женщина.
Тетя Юнис в изумлении уставилась на мужа — она была единственным человеком, которого сэр Рандолф никогда не пытался запугать.
— Как ты смеешь говорить со мной таким тоном?!
Сэр Рандолф, сжав кулаки, шагнул к жене.
— Мадам, немедленно прикажите слугам упаковать вещи Тессы и отнести их в карету лорда Норкорта, слышите?
— Почему я должна это делать? — пробурчала тетка.
— Потому что я так сказал. А если вы этого не сделаете, то я прикажу слугам отвести вас наверх и запереть в спальне, пока наш племянник и все остальные не уедут.
Глядя на побледневшую тетку, Энтони снова почувствовал удовлетворение.
— Почему вы отдаете ее? — прошипела тетя Юнис. — По крайней мере объясните.
— Отдаю, потому что я так решил, — заявил дядя Рандолф. — Другого объяснения у меня нет.
Столь уклончивый ответ удивил Энтони не меньше, чем его тетку. Но уже в следующую секунду его осенило. Недоверчиво глядя на дядю, он спросил:
— Так она ничего не знает?
Взгляд дяди метал молнии, и было очевидно: тетя Юнис понятия не имела о том, что ее муж содержал любовницу и являлся отцом незаконнорожденной дочери.
Энтони расхохотался:
— Господи, она не знает! Вот это по–настоящему забавно!
— Забавно? Что именно? — пробормотала тетка.
— Будь благоразумен, племянник… — прошептал сэр Рандолф.
Но Энтони, казалось, не слышал его. Он с усмешкой смотрел на тетку, и правда рвалась с его языка. Он уже представлял, с каким удовольствием сейчас расскажет тете Юнис, что ее муж такой же развратник, как и племянник, которого она ненавидела. Ах, как ему хотелось «обрадовать» тетушку этим сообщением…
