— Находись рядом и трос не отпускай. Пристегни к поясу… Искусственная гравитация включится автоматически, едва окажемся внутри корабля… Проклятье!..
Внезапно, повсюду — над нами и под нами вспыхнули огни. Обломки вокруг заблистали, отразив яркий свет, и корабельные сенсоры на время ослепли. Риген поспешно отрегулировал настройки.
— Проклятье!
И поднял энергетические щиты. Очень вовремя. Сразу же по кораблю ударил отменный залп. И ещё… Со всех сторон!
Вот тогда я и выяснила, почему корабль назвали попрыгунчиком. Он прыгал и увёртывался, ловко уходя с линий обстрела. Как мячик! Нас при этом болтало так, что пришлось вцепиться в ближайшее кресло. Благо, желудок у меня крепкий…
Капитан добрался до орудийной консоли. И в тот же миг стрелять в нас прекратили. Радары очистились, и экраны отобразили агрессора. Орды светящихся кораблей-медуз окружили нашего «воробья».
— Заклятого гатрака! — прорычал Риген. — Бетароиды!
— А это что за клоуны?!
— Злейшие враги триумвирата. Впервые, после великой победы конгломерата над Наггеварской империей. Прибыли из Андромеды. Начали скрытую вялотекущую войну. Длилась она примерно десять лет…
— А потом?
— Потом они убрали свои полиморфные задницы обратно в туманность, но, выходит, не до конца.
— Почему?
— Потому что, судя по возрасту некоторых обломков и появлению здесь «Попрыгунчика-006», мы сейчас в далёком будущем. Примерно через триста лет после разгрома бетароидов под Адакерком — тройной звёздной системы.
— Как ты это всё понял?
— Попрыгунчик просканировал ситуацию за бортом.
Я тоже наконец доползла до консоли, и Риген показал мне данные с голодека. Впрочем, я всё равно половины не понимала.
— Попрыгунчики специально оснащены для уничтожения медуз…
Они реально так назывались! Медузами!?
— У нас самый убойный в галактике арсенал оружия, включая аннигиляторы. Сейчас им устроим… Пока они перезаряжаются.
Так вот почему оттуда больше не стреляют.
Капитан передвинул курсивы на сенсорном дисплее консоли и ввёл запуск…
— Паф!
На обзорном экране медузы рассыпались пылью, исчезая одна за другой…
Это сработали аннигиляторные орудия.
— Да! Гадёныши. Надеялись на лёгкую поживу?.. Твою гатракскую…
Последний из исчезнувших напоследок дал залп по мёртвому попрыгунчику, разрушив все надежды на исправный сублиматор… А на консоли замигали красные огоньки, предупреждая о новой угрозе.
— Проклятие! — выругался капитан.
— Всё же хорошо? — испугалась я.
— Ничего хорошего! Медузы выпустили абордажников… Они материализовались у нас на борту.
— А как…
— Часть бетароидов успели принять до аннигиляции газообразную форму, а эта гадость просачивается через любую обшивку. Им даже щиты не помеха…
— Что делать?!
— Сражаться. Другого выхода нет. Они сейчас на внешних палубах. Проникли через обзорную…
Множественные точечные сигналы заполонили голодек.
Капитан подлетел к щитку, перечёркнутому красной молнией, на стене рядом с выходом и нажатием кольца поднял его. За ним скрывалась глубокая ниша, полная самого разного… Оружия?!
— Держи, — Риген протянул мне небольшой трезубец.
— Что это? — я невольно отпрянула.
— Портативный аннигилятор. Бери! Быстрее. Времени мало. Они подбираются к рубке.
— Что мне с ним делать! — меня лихорадило, и я стиснула рукоятку трезубца.
— Успокойся. Просто направляешь на бетароида, и когда он уплотнится, нажимаешь сюда… Режим аннигиляции установлен.
И перед тем как вооружиться самому, капитан скинул халат. Я не успела засмущаться, как он самопроизвольно покрылся синей бронёй с серебристыми прожилками, от шеи до пят. И отрастил себе дополнительные шипы на локтях. А после схватил трезубец… Поскольку я так и стояла, разинув рот, он сунул мне туда крошечную белую капсулу, и она моментально приклеилась под языком. И вставил в нос «циркуляторную заглушку».
Н-да, ощущения не из приятных. Сразу захотелось чихнуть.
Риген на мгновение сжал мне запястье, запуская режим коммуникации, и активировал защитную оболочку.
— Вэлери, соберись! Ты за силовым полем! Они не причинят тебе вреда. Пошли… Вэлери!
Я резко вдохнула, опомнилась и запаниковала.
— Я не умею! — по спине прополз холодок. — Я…
