— Все, что вы сможете сделать, Джейк, будет оценено по достоинству.
— Ладно, попробую.
Я промокнул лоб уже влажным рукавом.
— Не помню, пользуются ли эти старые колымаги источниками ионного газа. Если так, то вам нужна щепотка титана в топливе. Иначе между импульсами у вас будут всюду проскакивать нейтральные частицы. Я забыл, есть там такой источник или нет. Какое топливо вы используете?
— Дейтерий-тритий высокой пробы.
— Ага, так я и думал. Мой тяжеловоз ездит на двойном топливе. Более новая конструкция.
— А-а-а…
— Когда вы в последний раз заправлялись?
Африканец почесал в затылке.
— Вы знаете, не помню. Мне кажется, этих вещей надолго хватает, чуть ли не на вечность.
Продолжая свою линию, я вытащил тостер и спросил:
— Отвертка у вас есть?
Сукума-Тейлор завопил, чтобы принесли отвертку, и один из пассажиров, молодой восточный юноша, принес ее. Я взял отвертку, открыл панель приборов, засунул туда тостер и прочел результаты. Конечно.
— Я понял, в чем ваша беда, — сказал я, ставя панель на место. Естественно, она не желала становиться туда, где только что так крепко сидела. Я попытался впихнуть ее силой, но ничего не получилось.
— Правда? — он был потрясен.
— Ага. У вас топливо кончилось.
— Как! Вы шутите!
— Нет. Просто перегорел показатель уровня топлива.
Африканец хлопнул себя по лбу.
— Вот черт. И после всех наших мучений и ползанья под машиной… — Он высунулся из люка и прокричал: — Люди! Оставьте то, что делаете! Наш друг показал нам, какие мы глупцы. — Он снова повернулся ко мне. — Старина, простите, что побеспокоили вас. КАКАЯ КЛАССИЧЕСКАЯ тупость с нашей стороны!
— Да это в принципе может… ух-х-х!.. случиться с каждым. Помогите-ка мне вот с этим, ладно?
Мы общими усилиями затолкали панель на место. Прорези для болтов, эти вредные существа, естественно, не хотели выравниваться по прорезям для гаек. Я протянул ему шурупы, и он недоумевающе на них посмотрел.
— Я вот что хотел спросить, — спросил я небрежно, — вы что, какая-то религиозная группа?
Он просиял.
— Да! Мы телеологисты. Церковь телеологического пантеизма. Вы про нас слышали?
Человек, который гордится своей религией, заслуживает того, чтобы им восхищались.
— Нет, не слышал.
— Э-э-э. Ну хорошо, так мы как раз телеологисты и собираемся заселить эту планету. Мы как раз направляемся в Максвеллвилль.
Мы вышли наружу. Всего в этой компании было семь человек, не считая африканца, который, как я предположил, и был главой. Четверо из них — женщины, принадлежащие к разным расам. Одного из них, из оставшихся мужчин, я принял за австралийского аборигена.
— Для колонии вас тут не так уж и много.
— А мы передовой отряд. Остальные из нас потом появятся следом, по нашим стопам. Мы ответвляемся от коммуны на Хадидже, в конечном итоге мы надеемся перетянуть всех на Голиаф. Наше присутствие на Хадидже вызывает… м-м-м-м… досаду.
— Понятно. Вы собираетесь здесь завести хозяйство?
— Надеемся. — Сукума-Тейлор сказал мне, когда мы стояли и смотрели, как его люди опустошают мешки с песком и вытаскивают их из-под машины. — Собственно говоря, нам пообещали дать землю…
Со стороны одной из конических куч донесся вопль, который прервал наши рассуждения. Мы повернулись и посмотрели в ту сторону. Один из мужчин, который перекидывал землю лопатой, лежал на земле неподалеку от кучи. Он сражался с чем-то, что, по-видимому, схватило его. Его сотоварищ колотил это странное существо лопатой. Мы рванулись — вернее, попытались рвануться при повышенной силе тяжести — к этой группе.
Существо оказалось животным в полметра длиной, в металлическом на вид панцире, разделенном на отдельные сегменты. У него были клешни, как у краба, но на каждой лапе таких клешней было не по две, а больше. Три отдельных элемента были специально расположены природой для хватания и резания. Существо схватило щиколотку человека, который лежал на земле, в тесную хватку. Еще страшнее было увидеть, что в другой лапе существо сжимало лезвие, острое и блестящее, и им старалось раз за разом проткнуть ногу человеку. Тот, в чьих руках была лопата, отказался от попытки избить существо плоской стороной и стал пользоваться лопатой, как рубящим инструментом. После десятка ударов ему удалось разрубить существо надвое. Передняя половина продолжала сражаться. Подбежало несколько человек, и мы все одновременно постарались ухватиться за это страшное существо. Мы разодрали скотину, словно вареного рака. Я увидел, как еще один человек, тот самый австралийский абориген, сумел оторвать то щупальце, которое размахивало лезвием, ценой кровоточащего пореза на ладони.
