— Похоже, эта тварь достаточно большая, чтобы заставить беспокоиться и мегалевиафана, — сказал я.
Он покачал головой.
— Они большие, но не такие, чтобы уволочь мегарыбу на дно. Она охотится на аборигенов.
Акватерранцы терпели потери. Мы видели, как отчаянно извивающиеся тела уволакивались щупальцами на дно. Я услышал сигнал зуммера, повернулся и увидел Прендергаста, который вынул маленький коммуникатор из кармана жилетки.
— Правые бортовые батареи готовы, сэр.
— Отлично. Придержите пока огонь, не стреляйте. — Он посмотрел на меня и сказал, заметив мое удивление: — Мы не любим вмешиваться, разве что это становится необходимо. Это естественный отбор в их населении.
Я уверен, что арфи все руками и ногами проголосуют за экологию, но все же…
Мы смотрели примерно минут пять. Арфи сражались с Горгоной, пока битва не стала приобретать затяжной характер, однако постепенно чудовище стало побеждать, пусть даже сотни отрезанных щупалец валялись повсюду, источая темную жидкость. Наконец страшная огромная голова поднялась из воды чуть дальше от края рыбы-острова, а потом страшные фасетчатые глаза показались над водой, отражая свет луны. Прендергаст поднял коммуникатор к губам.
— Выколоть ей глаз, — приказал он.
— Есть, сэр!
Зажигательный заряд просвистел с корабля, вылетев слева из-за наших спин. Глаз взорвался, зашипев, и жидкость из него потекла по бокам гигантской головы. Слизистые потеки затопили всю голову. Высокий булькающий визг потряс ночь. Чудище стало убираться прочь, таща свои щупальца прочь от множества яростно сражающихся арфи. Через минуту вся Горгона сползла и убралась обратно в воду.
Когда все кончилось, а мы снова были в салоне, расслабившись над бренди и сигарами, я заметил Прендергасту:
— Я бы сказал, что нет никаких сомнений насчет того, что акватерранцы разумны. Они же пользуются орудиями.
— Многие породы и виды животных пользуются орудиями, — сказал он, словно защищаясь. — У некоторых даже есть языковые способности. Например, земные обезьяны, если вы вспомните старые эксперименты, в которых их учили пользоваться языком глухонемых, — но никому не придет в голову объявить их действительно разумными. В конце концов…
— Я не делал никаких заявлений, которые отдавали бы политикой, — сказал я, чтобы загладить неловкость, которую, видимо, допустил. — Но также совершенно очевидно, что арфи занимают определенную нишу, которую человеческие существа никак не могут заполнить. Нет, я просто думаю, что весьма трудно понять, почему Космострада вообще пришла сюда. Казалось бы, что у арфи есть, по крайней мере, потенциал, чтобы развиться в технологически прогрессивную расу. Тот, кто строил Космостраду, казалось, старался избегать напрямую соединять технологически развитые планеты. Ни одна из рас, которые мы знаем, не имеет прямого доступа к Космостраде со своих родных миров. Порталы входа, как правило, находятся не менее, чем за пол солнечной системы в стороне.
— Я понял, — сказал Прендергаст, потягивая бренди из большого низенького бокала. — Но я не могу дать вам удовлетворительного ответа на этот вопрос.
— Что заставляет меня упомянуть еще один вопрос, — продолжал я. — Кому принадлежит этот лабиринт?
Еще одна любимая мозоль, если судить по напряженным физиономиям вокруг стола.
— Мы думаем, что это, должно быть, часть первоначального земного лабиринта, — сказал доктор Гутман, — потерянная часть. Я так понял, что вы заметили, что здесь мы можем дышать без помощи искусственных приборов.
— Так могут и некоторые инопланетяне. Что заставляет вас думать, что это потерянная секция земного лабиринта?
— А что заставляет вас сомневаться? — отпарировал Гутман. — Уж, наверное, не то, что планета удалена от первоначального лабиринта.
— Я не подвергал ничего сомнению, я просто спрашивал, — Гутман был совершенно прав, но почему этот вопрос был таким щекотливым?
Совершенно прав, если говорить о евклидовой геометрии, то части лабиринта совершенно хаотично раскиданы, некоторые планеты удалены от Родион солнечной системы на тысячи световых лет.
— Есть только один портал на Акватерре, — вмешался капитан, — однако есть и еще один отрезок Космострады, который ведет в тупик. Там попросту нет портала. Мы думаем, что это была предполагаемая строительная площадка двойного портала обратно на Семь Солнц. Вы же должны были заметить, что на Семи Солнцах есть входной портал, которым никто не пользуется.
