Когда в Денвере узнали, что я участвовал в войне и разбираюсь в кораблях, меня забросали вопросами по поводу состояния двигателей «Мэйзи». Я не увидел причин не рассказать им то, что мне удалось узнать.
Итак, я попал в кабинет начальника космопорта, где отвечал на вопросы, параллельно жуя стейк, который мне принесли, когда я хитро намекнул, что покинул Вайоминг, не закончив обед. Мы все были словно приятели: я, начальник и парень по имени Гарретт из министерства по управлению космосом.
Гарретт явно не любил Хельсинга.
— Он уже давно действует нам на нервы, — сказал Гарретт. — Его компания снимает фильм, так что мы этого ждали, надеясь, что чертов дурак не разнесет своим кораблем полгорода, прежде чем сможем на законных основаниях вышвырнуть его с Земли. Этот случай подходит. Вы говорите, дюзы заплавались?
— Все верно, — кивнул я. — Это значит, корабль слишком быстро летел в атмосфере.
— Нам осталось лишь доказать это, — с удовлетворением ответил Гарретт.
— Не все так просто, — возразил я. — Иногда пилоту приходиться мчаться, как угорелому — например, чтобы выйти из штопора. Вы еще не доказали, что пилот «Мэйзи» нарушил закон. А я не намерен давать такие показания.
— Он исполнял трюки, — сказал представитель правительства. — Нельзя было позволять Хельсингу снимать фильм на Земле, но он выпросил разрешение до того, как мы узнали, что он собирается использовать космические корабли. К тому же старые модели. Это очень опасно. Если «Мэйзи» рухнет на город…
Мне пришлось согласиться, хотя я сделал это молча. «Мэйзи» плохо управляются в атмосфере.
— Я очень удивился, когда увидел форму пилота. Это же Сумеречный Патруль…
— Насколько мне известно, фильм Хельсинга о войне между Марсом и Землей, — вставил начальник космопорта. — Его компания решила, что пора снять кино на актуальную тему. — Он усмехнулся.
— Актуальную?
— Вы видели последние новости? Дипломатические трения с марсианами. Впрочем, ничего серьезного. С тех пор, как закончилась война, Марс хорошо патрулируется. Кроме того, по всей планете понатыкали радиостанций. Настоящие неприятности у нас с Венерой, не так ли, Гарретт?
Гарретт поколебался, затем пожал плечами.
— Ну… это не секрет. Восстание, как обычно. Но на сей раз зеленокожие вооружены. Кто-то контрабандой привез им бластеры. А это значит, что нам придется послать приличную часть земного флота в сторону Солнца. В основном, для вида, но нельзя допускать, чтобы венерианское пиратство снова расцвело. Однако, это уже другая тема.
— Сигарету, мистер Лэш?
Начальник протянул мне открытый платиновый портсигар. Я поблагодарил его и взял одну.
— Мы благодарны вам за помощь, — посмотрев, как я зажигаю сигарету, сказал он.
Мне не очень понравилось эта реплика.
— Забудьте, — ответил я. — Я нашел аварийный корабль и вернул его на место. Таков устав. Что тут такого?
— Ну… вы случайно не ищете работу?
— Она бы мне пригодилась, — ответил я. — Я участвовал в войне, управлял боевым кораблем.
— Вы квалифицированный пилот?
— Нет, — после секундного промедления ответил я. — У меня нет лицензии. Я не ходил на курсы. Ладно, я все понял. Правительственная бюрократия. То, что я первоклассный пилот, уже ни черта не значит. Только всякие молокососы, знающие логарифмы, могут летать на ваших кораблях…
— Минутку, — перебил меня начальник. — Пилотирование сильно изменилось с той поры…
Может, я повел себя неблагодарно — все-таки мне принесли стейк, — но я ничего не мог с собой поделать. Я почувствовал тошноту, и меня охватил гнев.
— Забудьте об этом, — поднявшись на ноги, проворчал я. — Мне не нужна работа… как и любые одолжения. А если вы достанете бумажник, я тресну вас стулом по голове. Я все еще не настолько тупой, чтобы не устроиться дворником, хотя, чтобы управлять транспортом, мне, видимо, не хватает ума. Шесть лет назад мне была не нужна лицензия пилота. Ладно… — я не договорил, внезапная вспышка негодования стихла, оставив мне чувство легкого смущения, — …просто забудьте.
Прежде чем хоть один из двух моих собеседников успел ответить, распахнулась дверь. В кабинет ввалился Пол Корсон с перемотанной головой и горящими глазами. Он подошел ко мне и схватил меня за руки.
