Это странно. Казалось бы, иммунная система молодых людей должна быть сильнее. Например, тот же COVID‑19 имеет более логичный сценарий – он наиболее опасен для людей старшего возраста, с более ослабленным иммунитетом. Почему же «испанка» выкашивала молодых? Долгое время это было главной загадкой самой страшной эпидемии ХХ века.
Ответ на этот вопрос удалось найти только недавно, и он оказался сенсационным. Открытие было сделано учеными Национального института аллергий и инфекционных заболеваний США. Научный сотрудник этого института Джеффри Таубенбергер провел масштабное исследование, в результате которого ему удалось полностью восстановить генетику вируса «испанки». Беспрецедентная работа над генетической последовательностью вируса длилась около двадцати лет. Исследования проводились на основе останков человека, жившего на Аляске в деревне Бревиг-Мишн. Там менее чем за неделю пандемии «испанки» из восьмидесяти жителей осталось восемь. Ученому повезло, что тело одной женщины хорошо сохранилось в вечной мерзлоте. В ее легких и выявили живые гены вируса «испанки».
Результаты работы оказались поистине грандиозны! Американскому ученому впервые в мире удалось полностью реконструировать все процессы, которые протекали в организме человека, пораженного живым вирусом «испанки». Картину болезни восстановили до деталей: как вирус внедрялся в организм, какие органы и ткани поражал, каковы были реакции иммунной системы. Результат поразил группу ученых. Оказалось, что вирус «испанки» был настолько мощным, что организм молодого и здорового человека, желая как можно сильнее ответить вирусу, в результате убивал сам себя. В это было трудно поверить, но впервые в истории медицины было установлено, что причиной смертельно опасных воспалительных процессов, которые уносили жизни миллионов молодых людей, оказался иммунитет человека. Иммунный ответ был настолько мощным, что убивал человека раньше, чем вирус.
«Иммунный шторм». Сегодня это официальное научное название «взрыва», который происходил в организме при «испанке». Как все было? До обидного просто. Смертельный взрыв иммунной системы провоцировали самые маленькие молекулы – цитокины. Их роль в иммунной системе – полезнее не придумаешь. Именно они призваны ограничивать развитие воспаления. В силу особой ответственности их миссии эти молекулы активны даже в малых концентрациях. Но при внезапном появлении сильного раздражителя, который выводит из равновесия иммунную систему, количество этих молекул мгновенно увеличивается до катастрофических размеров, и в этот момент происходит страшное. «Добрые» цитокины как будто «сходят с ума» и вместо защиты просто уничтожают человека, буквально разрывая его легкие на куски.
Недавно этому масштабному исследованию ВОЗ придала статус научного открытия. Согласно ему причин, по которым люди умирали в 1918–1920 годах от испанского гриппа, было две. Люди умирали либо от первоначальной инфекции гриппа, либо от чрезвычайно сильного иммунного ответа на этот вирус, когда их легкие заполнялись жидкостью при слишком мощных попытках иммунной системы атаковать вирус.
Зачем нам нужно знать, от чего умирали молодые люди сто лет назад? Затем, что, оказывается, тот же самый процесс, то есть «иммунный шторм», скорее всего, был причиной смертей и во время недавних вспышек свиного и птичьего гриппа, которые потрясли мир в начале 2000 годов. Эти инфекции переносились молодыми и здоровыми людьми особенно тяжело. И теперь причина этого оказалась раскрыта.
Механизм «убийственного» иммунитета ученые описывают так: вначале опасные вирусы проникают глубоко в легкие и там размножаются, а когда иммунная система обнаруживает нарушителей в слишком большой концентрации, она запускает настолько мощный иммунный ответ, что это приводит к сильному притоку лейкоцитов. Легкие заполняет жидкость, которая и убивает человека, не оставляя пространства для того, чтобы дышать.
Сегодня ученые предполагают, что именно такой чрезмерно сильный ответ иммунной системы может быть причиной некоторых необъяснимо тяжелых осложнений при коронавирусе. Ответа на вопрос: как обуздать иммунную систему, чтобы она помогала, а не вредила, у ученых пока нет. Слишком много неясного в происхождении и возникновении самого коронавируса.
