— Проходите, Ваше Величество!
— Я пока ещё Высочество! — отрезал принц. — Можете все сесть.
Однако, согласно этикету, все присутствующие стояли, ожидая — пока сядет наследник и, по общему мнению, без пяти минут король. В зале все места были заняты, пустовали лишь трон монарха и второй пониже, предназначенный для королевы, оба богато украшенные золотым орнаментом.
— Это Ваше законное место, садитесь! — торжественно провозгласил канцлер.
— Вы поторопились, я ещё не король.
— Ну, сядьте просто так: заседание неофициальное и мест больше нет.
Помедлив, Аромир всё же занял королевское место. Хихо сел на ступеньку у его ног. Канцлер, в свою очередь, обосновался на троне королевы, после чего расселись и остальные.
— Вы все отлично знаете создавшееся положение, — начал Нилито, взявший на себя роль председателя. — Но всё же я бы предоставил слово нашему министру иностранных дел.
Старый дипломат по имени Тайноуст Ладич, сидевший, как и все министры, в первых рядах, тут же поднялся.
— Господа! После безвременной кончины нашего короля Владивеста, да будет вечно ему светлая память, уже месяц как Славия вступила в смутное время. Я, как и все вы, не сомневаюсь, что законным наследником является единственный сын нашего славного короля — принц Аромир.
— Да здравствует король Аромир! — тут же раздались крики, подхваченные всем залом. Однако канцлер, звоня в колокольчик, хоть и не без труда, но всё же восстановил тишину.
— Я хотел бы, тем не менее, обратить ваше внимание на то, что не всё так просто, как может показаться на первый взгляд, — продолжил многоопытный Ладич. — Как все вы знаете, вдовствующая королева — дочь президента Вестии, Великого Герцога Блекстера. Должен вам также напомнить, что пятнадцать лет назад, после сокрушительного поражения нашей армии от войск Великого Герцога, был заключён Вечный Мир, гарантом которого многие годы служил брак дочери президента Вестии с нашим королём. Теперь же мы оказались в щекотливом положении. Король Владивест умер, его столь политически важный брак, соответственно, распался, что может вызвать очень серьёзные осложнения. Поэтому мы должны решить вопрос о престолонаследии таким образом, чтобы это не отразилось на наших отношениях с Вестией.
Выступление министра иностранных дел сопровождалось недовольным гулом. Он начался при упоминании позорного поражения пятнадцатилетней давности и достиг апогея к концу выступления, после туманных намёков докладчика.
Канцлеру вновь пришлось наводить порядок, после чего он предоставил слово министру обороны, генералу Воиславу Шлемову. Одетый в парадный мундир главный военачальник Славии тут же вскочил. Он обвёл зал горящим взглядом и, размахивая руками, ринулся в бой.
— В отличие от предыдущего оратора, я человек прямой! — отчеканил он гулким голосом. — Скажу сразу, вся армия Славии, от простого солдата до меня, на стороне принца! — Речь тут же прервали громкие аплодисменты. Когда они смолкли, военный министр, почувствовав поддержку, продолжил ещё решительнее.
— Я не понимаю, почему мы медлим?! Армия и страна хотят сильного и решительного короля! Нужно сегодня же, не откладывая, посадить эту ведьму в башню и объявить о коронации законного наследника!
Зал одобрительно загудел. Раздались бурные продолжительные аплодисменты, послышались поощряющие возгласы. Принц помрачнел. Канцлер вновь использовал колокольчик, чтобы утихомирить собравшихся. Его лицо скривилось от неудовольствия:
— Господин генерал, я бы на вашем месте поостерёгся таких выражений. Всё же речь идёт о ещё не снявшей траур вдовствующей королеве, супруге нашего покойного короля. Я понимаю ваши чувства, но то, что вы предлагаете, — полное безумие, это спровоцирует войну с Вестией!
— И пусть война! Наконец-то мы смоем позор поражения, который носим в себе на протяжении уже пятнадцати лет!
В зале вновь забурлили эмоции, но поддержка генерала уже не была столь единодушной. Одно дело — возвести на трон законного наследника, и совсем другое — ввязаться в очередную войну с грозной Вестией.
— Вами владеют эмоции, генерал. Но вы прекрасно знаете, что армия Вестии намного сильнее нашей.
